1943年8月，年仅26岁、还是海军上尉的肯尼迪是木制小型鱼雷舰PT-109的舰长，经过科伦班加拉岛附近的布莱克特海峡时，与日本护卫舰队遭遇并发生激战。在那个黑漆漆的夜晚，鱼雷舰为了不被日军察觉，只开了一台发动机，但还是被日军驱逐舰追上并击沉，鱼雷舰断为两截，两名美国船员阵亡。随后，肯尼迪和其他幸存船员奋力向附近的一个小岛游去。
真正的PT-109早已被日本驱逐舰撞成两半沉海里去了
随后几天，他们从一个小岛游向另一个小岛，试图引起盟军舰只的注意，同时又要避免被日军发现。这时，他们遇上了身为盟军观察哨的库马纳及其同伴。库马纳当时只有21岁，在盟军逐步取得所罗门群岛的控制权时，受雇成为盟军的海岸观察哨成员。
在那个伸手不见五指的夜晚，库马纳他们一开始把肯尼迪等人当成了日本人，库马纳的同伴加萨用从日本人尸堆里捡来的机关枪向肯尼迪开枪，所幸枪里没有子弹，否则美国战后历史就将由此改写了。
肯尼迪费尽口舌，终于让库马纳二人相信自己是美国人，并说服他们帮助他。加萨后来说：“那些人知道我们的身份后欣喜若狂，他们终于放下了那颗悬着的心。他们看上去一个个身体都非常虚弱，不停地抽泣。”
肯尼迪在一个绿色的椰子上刻了一条信息，上面写着：“诺拉岛；土著知道位置；他会驾驶；11个人活着；需要小船---肯尼迪。”后来，库马纳和加萨冒着危险把这个刻有求救信息的椰子交给了美军设在朗度瓦港一个海军基地的军官。当时，美国海军还以为PT-109上的船员们都生还无望，已经放弃了继续寻找他们的打算。在陷入困境6天后，肯尼迪和他的队员终于安全登上了一艘海军陆战队舰艇。
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