保罗．克鲁曼专栏／如果一定要用一个字解释美国的经济成就，那就是education（教育）。十九世纪美国率先普及基础教育，廿世纪初的「高中革命」带领美国进入全新境界。二战结束后，美国在高等教育领域建立主导地位。
但彼一时也。美国教育的提升是公共教育的提升，但过去卅年的主流观点认为政府支出都是浪费纳税人的钱，教育势必受到波及。
忽视教育的后果是渐进的，缓慢侵蚀美国的相对地位。但随着这波经济危机，加上华府所谓「财政责任」实则省小钱、花大钱的做法，使危机效应更为严重，形成对教育的重大打击，而未来可能更糟。
最近连串报导说，美国在顶尖大学的主宰地位受到威胁，但在一般领域的相对衰落也该受到报导。美国以往对教育下一代居于领先地位，现已逐渐落后于其他先进国家。
我猜大多数人都还有个印象：美国是大学教育的伟大国度，独特处在于普罗大众也可接受高等教育。但近来美国年轻人从大学毕业的可能已不如很多国家。事实上，美国下一代的大学毕业率已略低于所有先进国家。
就算没有金融危机，还是大有理由认为美国的教育排名会进一步落后，主因是对清寒学生提供太少协助。话虽如此，这波危机对美国年久失修的教育体系还是造成庞大额外压力。
劳工部劳动统计局的数据显示，上月损失廿七万三千个工作机会，其中二万九千个属于州和地方教育类别，而五个月来这两类累计损失十四万三千个工作机会，而教育理应是（通常也是）即便不景气也持续成长的。市场容或低迷，但这不是停止教育我们子弟的理由。
教育主要是州和地方政府的责任，二者都处于财政困境。充足的联邦补助或可解决问题，但联邦迄今只提供某些补助。部份係因今年二月，中间路线的参议员坚持缩减《美国复甦与再投资法》规模。结果是教育惨遭牺牲，不只教师裁员，更惨的是剥夺了学生的机会。
加州社区学院学生就是一例，几个世代以来，家境较差的优秀学生利用这些学院作为踏板进入州立大学，但加州面临预算危机后，州立大学拒收社区学院转学生，肯定对其前途造成终身伤害。
该如何补救？首先国会必须通过给予州政府另外一大笔补助，有效创造或挽救数千工作机会。此外我们必须认清，造就美国历史功业的关键之一如今成了閒置资产。教育使美国伟大，忽视教育会让美国地位倒退。
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