脑成像难以识别精神疾病特征

几十年来，研究人员一直试图通过磁共振成像（MRI）寻找精神疾病在大脑中的特征。在许多研究中，精神分裂症、抑郁症、自闭症和双相障碍患者都被发现存在灰质异常。然而，不同研究得出的具体脑区、异常方向和变化幅度却经常不一致。

同一种疾病，为什么在不同医院、不同研究中会呈现出不同的脑结构图谱？近日，发表在国际学术期刊《自然·神经科学》（Nature Neuroscience）上的一项研究对这一问题进行了系统检验，结果发现精神疾病相关的脑结构差异一致性很低，其原因除了样本量太小之外，可能是精神疾病对应的生理过程过于复杂。

该研究由来自澳大利亚莫纳什大学等机构的研究团队完成。研究者分析了2437名精神疾病患者和2065名健康对照者的大脑MRI图像，涉及精神分裂症、分裂情感性障碍、自闭症谱系障碍、重性抑郁障碍和双相障碍五类疾病，还纳入了654名阿尔茨海默病患者和937名健康对照者用于比较。

研究重点考察的是精神疾病脑图谱的“跨站点一致性”，它反映不同研究地点得到的脑部差异图谱是否相似。如果一个医院发现某些脑区灰质减少，另一个医院也在相同区域发现类似变化，那么两张脑图的空间相关性就较高。

研究人员首先使用基于脑表面的形态学分析方法，测量大脑皮层厚度。随后，他们在每一个扫描点分别比较患者和健康对照者的脑结构差异，并将这些差异绘制成覆盖全脑的统计图。最后，他们逐一比较不同地点之间的图谱是否一致。

相关系数越接近1，说明两张脑图越相似，反之则表示两者之间缺乏稳定的对应关系。结果显示，精神疾病相关的脑结构差异在不同研究地点之间的一致性总体偏低。精神分裂症的中位相关系数为0.16，分裂情感障碍为0.15。自闭症谱系障碍、重性抑郁障碍和双相障碍的中位相关系数分别只有0.04、0.01和0.06。