120亿年前“宇宙撞车”，让“外来者”重塑银河系

银河系或许并非如人们曾以为的那样“平静”地成长。8月17日发表于《自然-天文学》杂志的一项研究，通过对古老恒星群的精确“化学考古”，揭开了银河系早期演化史中一个被长期忽略的关键篇章——一场约120亿年前发生的远古并合事件，不仅向内银河系注入了大量物质，塑造了银河系的早期成长。

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难以追溯的远古记忆

天文学界普遍认为，像银河系这样的巨大星系，是通过在数十亿年间不断吞并与自身较小的矮星系或气体云块，逐步“组装”而成的。此前，科学家已成功识别出银河系形成史上的多次并合事件，其中最著名的一次是大约105亿年前的“盖亚-香肠-土卫二”并合。那次事件为银河系提供了大量恒星，并在银河系晕中留下了清晰的化学“指纹”。

然而，追溯更早的“原初”阶段则异常困难。极古老的恒星大多位于银河系拥挤而尘埃弥漫的中心区域（内银河系），观测难度极大，导致科学家对银河系诞生后最初20亿年的演化图景几乎一片空白。

从古老星团中读取“历史档案”

来自意大利国家天体物理研究所的Davide Massari与合作者将目光投向了一类特殊的“宇宙化石”——球状星团。这些由数十万颗恒星组成的密集星群，几乎与宇宙同寿，它们的年龄和化学成分精确记录了其诞生时所在环境的物理条件。