阿尔茨海默病是一种进行性神经退行性疾病，据估计影响着600万美国人和全球3300万人。大量患者尚未确诊。
弗吉尼亚理工大学卡里隆医学院在《阿尔茨海默病杂志》上发表的一项新研究表明，阿尔茨海默病患者大脑中膳食叶黄素（Lutein）、玉米黄素（Zeaxanthin）、番茄红素（Lycopene）和维生素E的含量仅为正常人大脑的一半。较高的膳食叶黄素和玉米黄素水平与更好的认知功能和更低的痴呆症或阿尔茨海默病风险密切相关。
“这项研究首次证实了阿尔茨海默病患者大脑中存在重要的膳食抗氧化剂缺乏。这些结果与大型人群研究的结果一致，这些研究发现，食用富含类胡萝卜素的饮食、血液中叶黄素和玉米黄素含量较高，或视网膜中黄斑色素沉积较多的人群，患阿尔茨海默病的风险显著降低，”医学院基础科学 教育系教授C·凯瑟琳·多雷说道。“不仅如此，我们还认为食用富含类胡萝卜素的饮食有助于各个年龄段的人保持大脑的最佳状态。”
类胡萝卜素与大脑健康
由于正常的大脑功能和对错误折叠蛋白质的反应会不断产生活性氧化分子，因此大脑很容易受到累积性氧化损伤，而健康饮食中的抗氧化剂可以预防这种损伤。类胡萝卜素是强效抗氧化剂，常见于色彩鲜艳的植物中。叶黄素在羽衣甘蓝和菠菜中含量尤其丰富，而玉米黄素在玉米和橙色甜椒中的含量最高。
2004 年，北卡罗来纳州威尔逊市 Craft Technologies 公司的 Dorey 和 Neal E. Craft 首次报道，大脑会选择性地积累类胡萝卜素，例如叶黄素、玉米黄素和 β-隐黄素。此后，世界各地的研究人员都证实，黄斑色素中叶黄素和玉米黄素含量较高的人认知能力更好，而饮食中叶黄素和玉米黄素含量最高或在黄斑色素中积累的叶黄素和玉米黄素含量最高的人患痴呆症的风险更低。
拉什大学记忆与衰老项目对居住在芝加哥的1000多名参与者进行了长达十余年的饮食和认知能力追踪研究，评估了他们的类胡萝卜素摄入量。研究发现，遵循MIND饮食法（摄入更多富含抗氧化剂的水果、坚果、蔬菜和鱼类，减少肉类和甜食摄入）的人群，患阿尔茨海默病的风险降低，临终前认知能力更强，且阿尔茨海默病相关的脑部病变更少。此外，十年间总类胡萝卜素或叶黄素/玉米黄素摄入量最高的人群，患阿尔茨海默病的风险降低了50%。
类胡萝卜素与脑保护之间的相关性
尽管已有研究强烈暗示类胡萝卜素可能保护大脑免受导致阿尔茨海默病的损伤，但此前尚无证据表明大脑中的类胡萝卜素与该疾病存在关联。发表在《阿尔茨海默病杂志》六月刊上的多雷-克拉夫特报告填补了这一空白。
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