最新发表于学术期刊《科学》（Science）的研究指出，受人类活动引起的气候变迁影响，常在全球引发极端气候的“厄尔尼诺现象”（El Niño）正变得越来越强烈。研究显示，现在的厄尔尼诺现象强度已比19世纪中叶工业时代前高出36％以上，且在过去40年中又急剧增加了16％，显示其增强趋势正不断加速。这项发现正值几个月前刚形成、并被预测可能成为史上最强的厄尔尼诺现象持续发展之际，引发科学界高度关注。
美联社报导，这项由美国密歇根大学古气候学家科尔（Julia Cole）主导的研究，分析了过去约900年来的厄尔尼诺现象历史。研究团队采取创新方法以加拉巴哥群岛（Galapagos Islands）的29个珊瑚化石作为“时间机器”，透过测量珊瑚骨骼中的钙、锶比例及氧同位素等数据，成功重建了自公元1100年以来的海水温度与圣婴历史。科尔指出，圣婴强度的上升轨迹与燃烧石化燃料等人类活动引起的地表温度升幅几乎完全平行。
然而，科学界对此研究的数据解读看法分歧。有人盛赞珊瑚化石是重建厄尔尼诺现象的“黄金标准”；也有人提出质疑指出，加拉巴哥群岛近几十年的海水温度观测数据其实呈现下降趋势，认为珊瑚化石反映的可能仅是温室气体造成的普遍暖化，而非厄尔尼诺现象本身的增强。
对此，科尔解释，因近年强弱圣婴交替的自然波动，短期的20年观测容易使数据产生偏差，但其长期增强的本质并未改变。不过，所有科学家均一致同意，不论厄尔尼诺现象是否因气候变迁而恶化，全球都必须尽速停止依赖化石燃料，以应对日益严峻的气候考验。
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