▲ 「信使號」2008年10月第二次掠過水星時拍下的影像。（圖／達志影像／美聯社）
記者陳宛貞／綜合外電報導
太陽系最小的行星正持續「縮水」，且速度比科學家原先預期更快。德國航空太空中心（DLR）太空研究所最新研究發現，水星因內部持續冷卻，直徑縮減幅度可能比過去估計高出30%，最多恐已縮小23公里，有如葡萄在烈日曝曬下慢慢乾縮成葡萄乾。
鐵核冷卻收縮 45億年來持續「瘦身」
根據《美聯社》，這項研究成果已刊登於學術期刊《地球物理研究通訊》（Geophysical Research Letters）。研究主要作者、日本北海道大學學者西山學（Gaku Nishiyama）指出，水星直徑不到4900公里，23公里的縮減幅度對這顆小小行星而言相當驚人，且由於目前估算仍依賴NASA探測器「信使號」（Messenger）2010年代蒐集的資料，實際縮小程度甚至可能更大。
水星自約45億年前誕生以來便從未停止「變瘦」，這顆行星擁有一個相較自身體積而言異常龐大的高溫鐵核心，隨著核心、地函與地殼持續冷卻收縮，整個星球表面也跟著向內緊縮，留下大量斷層與皺褶痕跡。
凹凸地表藏玄機 皺褶被碎石掩埋
然而，水星崎嶇不平的地表長期掩蓋真實縮減幅度。研究團隊比對水星地質收縮特徵與地表粗糙度分布圖後發現，地形最崎嶇的區域反而幾乎看不見收縮皺褶，原因很可能是這些皺褶已被撞擊坑噴出的大量碎石掩埋，將這些被遮蔽的區域一併納入計算，才得出縮減幅度超出原先估計30%的結論。
西山學對這項發現相當振奮，「感覺我們正逐漸接近水星演化的真實樣貌」。且就在研究發表前一周，歐日合作的「貝皮可倫坡號」（BepiColombo）探測任務剛脫離巡航平台、向水星推進，預計今年11月正式進入水星軌道。屆時船上搭載的雷射儀器有望進一步驗證水星收縮的真實規模，為這顆皺巴巴的小行星揭開更多謎題。
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