北京时间5日，18时21分，美国“发现号”航天飞机顺利发射升空，携带7名宇航员前往国际空间站。此次“发现号”飞行的一大看点是，除载有4名男性宇航员外，还携带有3名女性宇航员，将在国际空间站与另1名女性宇航员会合，创造史上上太空的女性宇航员人数最多的纪录，达到4人。
为期13天任务期内进行3次太空行走
伴随着巨大的轰鸣声，“发现”号从航天中心39A发射台拔地而起。升空约8分半钟后，“发现”号顺利进入预定轨道，此时国际空间站正运行在大西洋上空
“发现”号点火升空。
“发现”号将为空间站运送重约8吨的物资，其中包括为宇航员准备的新睡眠铺位、液氨冷却罐以及7个装满实验设备的行李架。此外，“发现”号还将运送一个供宇航员锻炼身体的运动器材，美国航天局将借此研究微重力环境对宇航员肌肉和骨骼的影响。上述物资都将装入在意大利制造的“莱昂纳多多功能后勤舱”，该后勤舱长21英尺(1英尺约为0.3米)， 直径为15英尺。
此次有7名宇航员随“发现”号升空，其中指令长为艾伦・波因德克斯特，飞行员为詹姆斯・达顿。宇航员将在为期13天的任务期内，进行3次太空行走，为空间站更换液氨冷却罐，并拆卸一个旧速度陀螺仪。
航天飞机单次机组有史以来女性最多的一次
值得一提的是，在“发现”号此行的7名机组人员中，有3名女性，几乎占据半边天，这也是航天飞机单次机组有史以来女性最多的一次。按计划，“发现”号将在7日与空间站对接，届时太空中的女宇航员数量也将首次达到创纪录的4名。
“发现”号机组3 名女宇航员分别是多萝西・梅特卡夫-林登伯格、斯蒂芬妮・威尔逊和日本宇航员山崎直子，她们均在此行的任务期内担当任务专家。
在 2004年被美航天局选为任务专家前，梅特卡夫-林登伯格是一名高中教师，曾教授过地球科学、天文学等课程。“发现”号此行是她的首次太空飞行，其主要任务是协调宇航员们的太空行走，并操纵航天飞机机械臂。
图为“发现号”携带的3名女航天员合影
作为哈佛大学的高材生，威尔逊1996年就已被选为宇航员。加入美国航天局后，她曾在该局下属的喷气推进实验室等机构工作，并参与过木星探测器等项目。威尔逊此前已有过两次太空飞行经验，其此行的主要任务是操纵机械臂，并在航天飞机与空间站对接和脱离过程中，进行相关操控。
山崎直子1970年出生于日本的千叶县，是向井千秋之后第二名进入太空的日本女宇航员。在东京大学获得硕士学位后，山崎直子进入了日本宇宙航空研究开发机构的前身宇宙开发事业团工作。她于1999年被选为候补宇航员，并在2001年成为正式宇航员。山崎直子擅长机械臂操作，她于2006年获得美国航天局的“任务专家资格认证”。
奥巴马将全面阐述“后航天飞机时代”
这是美国今年第二次发射航天飞机。美国现役3架航天飞机----―“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号在今年秋天退役前将共飞行5次，以完成空间站的基本建设任务。三架航天飞机集体退役后，美国的“航天飞机时代”将正式结束，新一代航天器将取代航天飞机进行载人航天活动。
“发现”号与空间站对接期间，美国总统奥巴马预计将亲临佛罗里达州，全面阐述“后航天飞机时代”的美国航天政策。奥巴马曾在2月初向国会提交了 2011财年政府预算开支报告，建议取消美国的重返月球计划，而将火星作为美国载人航天计划的目的地。
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