中共领导人胡锦涛担任国家主席期间，中国经济迅速扩张，但是，鉴于胡锦涛本人执政风格令人难以捉摸，中国国家副主席习近平接掌的中国亟需改变胡锦涛时代。
著名欧洲智库英国皇家国际事务研究所（Chamtan House）的中国问题专家布朗（Kerry Brown）4月13日在亚太政治杂志《外交家》网站发文称，中国国家主席胡锦涛的“中共中央总书记”头衔很有可能在2012年10月由副主席习近平接替。而从2012年末开始，胡锦涛将维持6个月的国家主席职务和将近2年的中共中央军事委员会主席职务。届时，70多岁的胡锦涛在幕后可继续发挥隐蔽且巨大的影响力。
自从1978年以来，中国政治从未出现第二幕，因为卸任中共总书记还会一直发挥余热，并未终止政治生涯。例如，前任中共最高领导人江泽民在胡锦涛接权后，在耄耋之年仍然活跃在中国政治圈。
针对中国“胡锦涛时代”的评价，布朗称，胡锦涛青年时期在清华求学，随后奋斗于中国西部偏远地区，而且能在中国改革开放30年努力达成政治团体间的共识。这些峥嵘岁月过后迎来的便是他政治生涯的最佳时期，即2002年接权，实现中共领导人由第三代向第四代的和平过渡。不过，在胡锦涛掌舵中共期间，他更多呈现的是安静、耐心和缺乏自我的行事风格。
就正面而言，通过宣扬“党建”工作的重要性等努力，胡锦涛领导的中共内部规则更加制度化。他不但亲眼目睹了2008年北京奥运会的成功举办，而且还通过支持同台湾在2010年签署自由贸易协议ECFA，显著促成了台湾国民党2008年重新执政；他还允许中国在2008年末开始的全球金融危机中发挥主要作用，引领中国经济规模扩大3倍之多，并以2位数增长。照此来看，从2012年开始，胡锦涛似乎将完成又一次中共权力的“顺利更迭”。
但是也有一些负面事务。胡锦涛接权以来，温家宝总理被视为改革者，要对中国改革开放30年带来的不平衡做点事情。即便中国人大刚刚通过第12个五年计划，但是，中国仍然是一个贫富差距不断扩大的国家。中国加入世贸组织后，亿万富翁已达130名，而温家宝在2010年指出，绝对贫困的中国人口就达到1.5亿。而且，农村作为半数以上中国人的集聚地，现在仍然是中国各种矛盾冲突的场所，充斥着各种不满和争议，例如房屋强拆和知识产权侵犯等。上访请愿书在过去10年也显著增加。而胡锦涛在中共17大强调建立的“和谐社会主义新农村”似乎是被各种不满、失望、贫困的抗议撕裂的场所。
而且，随着中共精英扼守邓小平思想继续以创造辉煌为关键任务，“胡锦涛时代”成为中国经济腾飞的时期，尽管如此，中国政治和社会发展却未能同经济发展同步。胡锦涛固有的谨慎作风意味着江泽民执政后期的政治改革已经被搁置。乡村至市级流动人口的选举也已止步，反而巩固的的只有2000年中期以来更趋虚幻的“中共党内民主”。而且，从2009年至2010年，胡锦涛政府还加大了对那些“挑战一党独裁”的人权律师等积极分子的打压。
布朗认为，经济繁荣似乎和公民及政治活动空间的缩小相悖，但是，在胡锦涛这样的中共政治家思想中却认为二者相容。这是因为，胡锦涛政治生涯经历过被中共元老称为“民主放纵时期”的文化大革命，他们最珍视的国内稳定。所以，胡锦涛及其他政治局常委等关键人物无疑认为，为了将中国保持在正确轨道，实现2020年中等收入国家的目标，进行最近的打压无疑是值得的。
布朗称，胡锦涛执政时期的中国已经成为一个强大且逾趋强势的重要国家，中国对称霸未来逾趋自信。但是，中国仍然是一个令外界困惑、有时甚至担忧的国家。作为国家最高领导人，胡锦涛“沉默寡言”、“缺少自我”且“低调”，这些特质或风格令他成为一名成功的中共总书记，却无法让他成为崛起中国的新形象或“发言人”。
布朗最后称，中国人也认为胡锦涛“难以捉摸”和“神秘”。尽管胡锦涛已是国际舞台上逾趋自信的政治家（尤其是2011年初他的成功访美）和世界上最重要和最有权势的男性之一，但他仍然是不能被完全曝光，外界对他的了解仍是“未知数”。在2009年至2010年，针对中日钓鱼岛领土争端、中国异见人士刘晓波获得2010年诺贝尔和平奖以及中美外交龃龉等，外界亟需他表态时，他却仍然保持沉默和避让。在这些领域，中国国家副主席习近平接替胡锦涛可以带来不同。
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