明年中共十八大上，71岁的国务委员戴秉国若非如英国传媒所预料般打破所有先例，更上层楼跻身中央政治局常委之列，则势必要退休。未来中国外交掌门人谁属？这一人选对中国外交政策将产生何种影响？都值得国际关注。
自从10年前副总理钱其琛退休后，外交掌门人的地位就有所降低，唐家璇和戴秉国都只是国务委员，而且也都未入决策核心圈的政治局，等而下之的外长更只是执行者的龙套角色。有识者指近年中国外交欠缺总体设计规划，对一些国际热点地区的应对显得软弱无力，就是与外交掌门人未能参与高层决策，而且职业外交官欠缺全局政策观有关。
明年戴秉国退休后，现任外长杨洁篪年仅62岁，未到退休年龄，如无意外，他即使不升任国务委员，也至少会连任部长，但以杨的资历、能力及健康看，外交掌门人可能会另有人选。
在明年十八大的接班团队中，外交掌门人不一定非要是外交官出身。现任中组部长李源潮是可能人选之一，李于1990年代曾在国新办及其前身中央外宣小组工作过不短时间，近年来他在外交场合也十分活跃，除负责吸纳海外人才的千人计划外，也是中日幕后外交推手之一，最近更频繁率团出访和接见访客，还专门与第三批全国公选高级外交官座谈，提出外交官「知大局、讲政治、懂外交，忠诚、负责、严谨、守纪」的17字箴言。未来他以政治局常委之尊协助习近平主管外交事务，并统筹港澳台侨事务，似也顺理成章。
此外，明年铁定入局的现任中央书记处书记兼政研室主任王沪宁，也是复旦大学国际政治系教授出身，精通英法文和国际法，近年他与中办主任令计划一道，随胡总遍访各国，经验丰富。未来他以政治局委员兼任副总理或国务委员主管外交，也不无可能。
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