美国穿梭机「阿特兰蒂斯号」（ Atlantis）前天（周二）完成最后一次太空任务，与国际太空站分离，启程返回地球，预料本港时间今午 5时 56分着陆，光荣退役，也意味美国 30年穿梭机计划，正式画上句号。
「阿特兰蒂斯号」这次到太空站，任务包括送上 5吨粮食、衣服等足够用一年的物资，并进行多项科学实验，另外也把太空站 2.5吨垃圾带走。八天任务结束后，穿梭机四名机员与太空站六名太空人伤感地拥抱道别。
为纪念这次历史之旅，美国太空人在太空站留下一具穿梭机模型及首架穿梭机「哥伦比亚号」升空时携带的美国国旗。预计「阿特兰蒂斯号」会在美国时间今天黎明前，降落佛州甘迪太空中心，在拆除引擎后会永久陈列在游客中心作展品。
穿梭机是全球首架可再用太空飞机，「哥伦比亚号」 1981年征空时，「卡式带」仍然流行，个人电脑仍未面世。当年美国一心建立一支「便宜、安全、可靠」的太空飞机机队，负责例行上太空任务，同时也要向宿敌苏联展示美国实力。
可惜事与愿违， 30年来穿梭机队共有五架，除了「阿特兰蒂斯号」外，只有「发现号」和「奋进号」能够安然退役，「挑战者号」和「哥伦比亚号」分别在 1986年和 2003年发生爆炸， 14名太空人壮烈牺牲。
穿梭机历年共进行了 135次升空任务，其中一项重大贡献是协助建造国际太空站。但穿梭机任务所费不菲，每次平均要花 4.5亿美元（ 35.1亿港元），对于美国财赤严重，总统奥巴马毅然终止计划，同时也希望太空总署集中资源探索深空，目标包括 2025年送太空人登上小行星，以及在 2030年代中期登陆火星。
美国新一代私营载人太空船，相信最快在 2015年才面世，美国未来几年要付高达 5,000万美元（ 3.9亿港元）「票价」，让太空人坐俄罗斯火箭到太空。
穿梭机服役事件簿
05/01/1972 总统尼克逊签署法案研发太空穿梭机
17/09/1976 「企业号」原型机亮相
12/04/1981 「哥伦比亚号」处女升空（左图）
28/01/1986 「挑战者号」升空时爆炸， 7名太空人惨死（右图）
03/02/1994 苏联解体后，美国和俄罗斯首次展开太空人交流活动，俄国太空人首次乘坐穿梭机升空
29/06/1995 「阿特兰蒂斯号」首次与俄罗斯太空站对接
04/12/1998 穿梭机开始运载建造材料到太空，兴建国际太空站
01/02/2003 「哥伦比亚号」在回航重入大气层时解体， 7名太空人惨死
21/07/2011 「阿特兰蒂斯号」完成穿梭机第 135次兼最后一次任务后回航，穿梭机终于正式光荣引退
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