美国太空总署（NASA）14日公布新一代运载火箭的设计，新火箭为历来威力最强大的发射器，未来载送太空人漫步火星或更远的星体，将不再是梦。
美国末代太空梭亚特兰提斯号今年7月退役，美国虽阖上太空梭的历史扉页，相隔两月后，即公布未来火箭的样貌。
长98公尺的新型火箭，外观与60年代火箭类似，负载量却远高于太空梭，初步阶段可负载77至110吨重，是太空梭的2至3倍，推进力也较搭载太空梭的火箭更大，载送太空人超越地球的低空轨道或登陆火星都难不倒它。
太空总署署长勃登说：「未来的探险家，将更能梦想有朝一日在火星上进行太空漫步。」
勃登骄傲表示，新型火箭是农神5号火箭（Saturn V）载运美国太空人登月以来，最具威力的火箭。即使是体积最小的最早原型，威力也比农神5号大10%，体积较大版的火箭威力将增大20%。此版火箭的威力将相当于20万8000辆跑车引擎的马力。
新式「太空发射系统」（Space Launch System）最快2017年进行无人试射，2021年展开载人太空飞行。太空总署计画2025年以火箭先探测一颗小行星，载运太空人环绕火星，2030年后登陆火星。
在2020年代至2030年代，太空总署希望每年约发射一次火箭，至少长达15年。新型火箭的载人太空舱，至少是40年前阿波罗太空船空间的两倍，当时阿波罗太空船只能载3位太空人。
有别于传统火箭，新型火箭放弃固态燃料，改用爆炸风险较低、但成本较高的液态燃料。建造新型火箭未来5年预估花费180亿美元，整个计画时程约20年，总花费可能达350亿美元，因此可能与私人公司合作，以减少开支。
历时30年的美国太空梭计画7月画下句点后，美国就没有可以上太空的现役载具，新太空发射系统能填补太空梭遗下的空缺。
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