秋季开学儿子上七年级了。两周前学校请家长参加名为“Back to school night"的活动，就是家长听听老师们介绍他们的课，我去了。
到了学校，先到办公室问了第一去哪里，被告知先去礼堂听校长讲话，然后去到某某房听Science老师的介绍，哪里我会拿到一个安排表，知道什么时候去什么地方，见什么老师。
一切紧张有序地举行着，每个老师有十分种介绍。时间一到，各教室里的喇叭就响起，提醒大家赶快到下一个教室听介绍。家长需要在两分钟的时间里搞清楚怎么走，然后赶过去。走道里拐角处都有老师给家长指点迷津，不过Building 实在太大，即使家长急匆匆地赶，迟到的还是很多。很像电视show, 两个人一组从一站跑到下一站，要问人，找纸条，判断正确方向，然后奋力赶路。
Science, Math, Social Studies, Physical Education, language art, 都是一些常规课，都知道是什么，教法各位老师稍有差别，但原理都一样。但有一门叫“FoodCircle”课让我有点摸不着头脑，不知这门课教什么。
找到了教室，走进去一看，里面安置的是炉子，烤箱，冰箱，碗，勺子，叉子等，完全不像教室，倒像一个大厨房。
大家来得差不多了，一位五十多，壮实的女老师开始介绍。言语豪爽，声音宏亮。她告诉家长，这是一门很特殊的课，以前不叫这个名字，她自己改的，但仍然觉得不是很好。教什么呢？就是教一些家务活有关的技能。她认为这是一门很有趣的课，学生们都喜欢。可惜学时太少，要教的东西太多了。
教了什么了呢？她说第一堂课她教了Kitchen Safety, 第二堂课教了怎样洗碗。这门课教洗碗？第一次听说有学校教洗碗，很新鲜。
有家长问：“我让孩子洗碗，他说他还没有学洗碗”。老师说：“他撒谎。你回去告诉他，我已经教了。他们在这里表现都不错，再没有借口不洗碗了”。大家都会心地笑了。
她说她还会教怎么做一些常见的饭菜，包括考Pizza，Muffins 。她还安排了针线课，学习简单针线活，包括怎么使用缝纫机。最后她准备教Table Manner(餐桌礼仪)，她说大部分孩子其实都不懂Table Manner。
她提到学校每年安排六年级去一个叫Fairview的山上住几天，她去过多次了。只要去了，她总喜欢在餐厅里对着那些要帮助小孩的家长大喊：“让孩子自己去做，不要帮他们!”。因此有些人反感她，不愿意她去。
她很热情地介绍这门课，家长们也很感兴趣听。可惜十分钟时间一下就到了，铃声响了，她虽然意游未尽，但也只好停下来。家长们毫不怜惜地给了她最热烈的掌声，一些家长还留下来问她问题。
这教洗碗的课让我想起9年前的女儿木工课来了。
2002年，女儿在威斯康星上初中。开学不久，学校开家长教师会，也是家长与各科老师见面，听听老师介绍各自所教的科目。当时最让我感到惊奇的是一门叫Tech Ed的课。一位40岁左右的男老师任教，教室里面是工作台，有刨子，锯子，钉锤，小车床等工具。老师介绍说，就是教学生们怎么用工具做一些小东西。这让我大感兴趣，竟然还有这种课？我小时候是靠学工学农学到一些使用工具的技艺，当然还有做知青的时候。
那个学期结束时，女儿做了个小邮箱(mail box)拿回家。做得不错，有曲线变化，设计很新颖，老师给了一个A。我觉得这课很好，孩子回到一些技能，培养他们的动手能力。
木工活还有有些技术难度的，而且木工技术是一门可以谋生赚钱的技能，还有各种技工学校。洗碗没有什么技术含量，与谋生赚钱关系也不大，更没有技工学校教这种课。我们这里还算比较好的学区，堂而皇之地教洗碗，做针线，家长还很欢迎。这就是美国人的教育理念，教会学生需要的东西，而不仅仅是教会学生考大学的东西。想想如果一个中国的重点中学，教学生洗碗做饭之类的课，家长们不强烈反对才怪呢：校长，高考不考洗碗!
从八十年代开放起，我们就常常听到中国学生考试比美国学生好，但美国学生比中国学生动手能力强。后来自己到美国留学，也感受到了这一点。有时想过，中国人以心灵手巧著称，大到长城，小到刺绣，都是巧夺天工，怎么中国学生的动手能力就不如美国学生强呢？当时有很多解释，大家比较认可的理由是，中国学校条件差，像物理化学实验室，几乎没有什么中学有，所以学物理化学顶多是老师做演示实验，学生是没有机会自己动手做实验的。不像美国高中都有实验室，学生能在实验室里亲自动手做。
现在看来，其实这只是一方面。美国学校也好，家长也好，对于孩子生活技能的训练都比较重视。学校把这些列为正式课程，并不因为考大学不考而不教。他们认为这些东西很重要，孩子必须要学好。有这样的理念，当然就会培养出动手能力强的学生来。
我们这些在美国的中国家长，虽然比国内的家长对孩子的生活技能培养重视多了，但因为受中国传统理念的影响，潜意识里还是觉得洗碗之类没有读书那么重要，所以培养孩子的生活技能上还是差一些。有时可以看到我们的孩子在生活能力上还是不如美国孩子。
前面提到的Fairview trip，今年春天刚好轮到读六年级的儿子他们去。我做为一个自愿者，以Chaperone(保护人)身份, 与儿子和他们的同学一起去了Fairview，体会了学校的这个传统的trip。
原来是来回四天，现在预算吃紧，改成三天。孩子自己带行李，洗澡，铺床。活动基本上是结合游戏，科普教育的爬山，走路，划船之类。与我小时候的去学农基地有点像，但我们那时只是干活。这个trip不用干活，所有的活动都是带有教育内容的，比如爬山时沿路介绍一些特殊的植物。
我们组有三个爸爸，九个男孩。有六个孩子的没有家长来，我们三个家长的责任之一就是帮助那些自己不能照顾自己的孩子。但我发现他们自己基本都可以料理自己。
虽然箱子里衣服不整齐，但还知道那个袋子里是干净衣服，那个袋子是脏衣服。最后还能把被子胡乱捆起来带回家。我如果不去，我儿子肯定需要别的家长帮助才行，因为我们还从来没有告诉过他应该怎么做这些事。
另外一件每个孩子要做的事，是做一次服务员，就是负责一桌人的就餐服务。要做的事情包括事先把椅子摆好，每个人面前放上碟子，刀叉，杯子，napkin等。然后去领Food，给大家盛饭，盛菜，倒水。最后收拾碟子，刀叉，擦桌子等。随行的家长被告知，一律不许帮忙。
所有美国孩子都比较会做，有两个还相当老练。我儿子差些，虽然他在家洗自己的碗，会炒鸡蛋，用洗衣机洗衣，基本上是自己照顾自己的事，还没有做过这种为大家服务的事。我告诉了他应该怎么做，他总算做下来了。一个中国女孩(从她的姓看出来的)什么都不会，她父母又没有来，没有人指导。虽然有一个印度女孩帮她，但还是很慢。几乎完全不懂应该怎么做。比如，别人收拾碟子，刀叉时，都知道几个碟子叠起来一起拿，她却每次只拿一个碟子，或一个叉子走。别人几次就收完了，她十几次也没有完。她排的比较靠后，前面很多美国孩子干过了。如果别人干的时候注意观测，她只需要照着别人的办法干就很行了。但她显然没有注意。这说明我们很多中国家长有些疏忽这方面的训练，造成孩子这方面与美国孩子存在显著差距。
现在儿子在学校学会了洗碗，我就开始要他多洗几个了，他没有抱怨。将来学了做饭，那天让他做来吃吃看。
学书本知识是学习，学生活技能也是学习。科学家在讲解人类进化时，强调人类会使用工具是人与动物区别开来的最重要特性。所以生活技能的重要性不言而喻。其实书本知识常常更新，有些东西，十年以后就过时了，但生活技能却永远也不会过时，一经掌握，受益终生。
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