成功的背后常常伴有阴影，就中国而言，在它经济增长的奇迹背后，巨额地方债的阴影挥之不去。据官方估计，中国的地方债规模自2007年至今已上涨两倍，对这个数字人们仍有争议。2010年，中国的地方债达到14万亿元人民币（合2.194万亿美元），占中国国内生产总值(GDP)的35%。
估算结果之所以带有如此大的不确定性，原因之一是中国地方政府本来就无权借债。然而，尽管官方明令禁止，但对于地方政府通过所谓的地方政府融资平台从银行贷款的行为，中国中央政府却予以默许。大部分地方债的担保情况糟糕：有些债务由土地担保，而一旦经济增长减速，目前土地高昂的价值便可能严重缩水；其他一些债务用于投资购买非生产性资产，这些资产不大可能产生足够的收入来偿还债务。
为了解决这个问题，中国中央政府提出允许有限数量的地方政府直接发债，这是自1994年以来的第一次。这个转变令人瞩目，也受到欢迎。这应当能迫使地方政府在财政方面更加透明化，反过来这也有望规范它们的贷款行为。加大信息披露力度，将使投资者可以区分哪些地方政府量入为出、哪些肆意挥霍。这应该会促使地方政府削减债务，并更好地利用筹得的资金。
这两个任务都非常重要。毕竟，中国中央政府放开地方债发行，似乎不大可能是因为看到财政权下放在意识形态上的优点，它这样做，大概是出于对地方政府所处财政困境的担心。据一些独立机构估算，地方债规模可能高达20.1万亿元人民币。
鉴于地方债问题的严重性，中国政府或许应该担心一个问题：这些地方政府债券会不会有人买。整个夏天，财政部(The Ministry of Finance)一直在努力出售代表地方政府发行的债券，但卖得并不好。除非财政自律得到恢复，地方政府直接发行的债券也不会好卖。
解决这个问题的方法之一，是由中央政府提供担保，保证在地方政府违约的时候，中央政府会出手纾困。反过来，这将要求中央政府更严密地监控地方政府的支出情况。这也许会令中央政府对许多它不愿意背负的债务负责。但要解决越来越令人头疼的地方财政难题，这也许是最好的办法。
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