中国历代领导人爱读书，但他们的偏爱各不同，毛泽东读书最没有禁区，除马恩著作以外，不喜读国外图书，国内的书涉猎很广；而邓小平爱年武侠和鬼怪书；江泽民则更偏好英文原版图书。
邓小平：爱好古典史书、武侠书
邓小平曾坦言:“我读的书并不多。”他的女儿邓榕回忆，邓没看过马恩全集，看的是选集，通读了列宁全集。他还喜欢外国人物传记，主要是跟二战、跟他自己的军事生涯有关的，比如前苏联的朱可夫回忆录等。
邓最喜欢中国古典史书----这点与毛泽东相似，他熟读过《资治通鉴》，通读《二十四史》，特别爱看《三国志》。另一和毛相似之处是，他也喜欢看地图 ----他们都曾是这个疆域辽阔大国的最高领袖。邓出差时，总要带两本地图册，一个是《中华人民共和国地图集》，一本《世界地图》，到哪都要查看自己身处何处。与毛不同的是，邓读书，但不以“评论家”的身份自居。他的儿子邓朴方回忆说，“他看书从来不在上面写字，连个道都不画，熟记在心，融会贯通，他也没有记日记的习惯。”
据公开报道，邓小平还是武侠大师金庸在内地最早的一批“粉丝”，“你书中的主角大多历经磨难才成大事，这是人生规律。”这是邓对金庸小说的评点，也是对自己亲身经历的写照。1970年代，当金庸小说在内地尚为禁书之时，恢复工作的邓小平从江西返回北京后不久，就托人从境外买了一套金庸小说。
在党内，邓被认为是“实践派”的代表，以“猫论”闻名于世。“他喜欢看写鬼的书。”卓琳曾透露，邓非常喜欢《聊斋志异》，有时外出，还让工作人员拆成活页，带几篇偷闲着看。有人还专门考究邓看聊斋的动机:《聊斋志异》手稿本卷三《驱怪》篇末，有“异史氏曰:黄狸黑狸，得鼠者雄！”狸者，猫也。翻译成白话就是:“不管黄猫黑猫，只要抓住老鼠就是好猫！”邓小平的“猫论”，与其何等相似！
江泽民：好学好问、贯通中西文
1985年，江泽民担任上海市长时，他的办公室有超过3000本书。
江喜欢古典文学。1994年，他在天津南开大学，当场背诵了王勃的《滕王阁序》和苏轼的《中秋见月和子由》，令学生们叹服。
1997年，他告诉美国《时代》周刊自己的个人兴趣:“我是中华人民共和国的主席，但我同时是一个普通公民，我有自己的兴趣和爱好。比如说，我喜欢读唐诗、宋词和元曲，也读过但丁、莎士比亚、巴尔扎克、托尔斯泰和马克·吐温的一些作品。我还喜欢听莫扎特、贝多芬、舒伯特和柴可夫斯基的乐曲……我相信，艺术的各个领域都是相通的。”
江喜欢直接向别人请教。比如，他看到当时国家科委主任宋健写的一篇关于中国古代年表的文章，对文中所引哲学家罗素在1922年为中国开出的一个处方非常感兴趣，便给宋健打电话。此外，他要了10本罗素的原版著作《中国的问题》。江对宋健说，“不管什么时候，只要你觉得我应该读一读的东西，就直接送到我的办公室来。”
另一个经常被江请教的科学家是钱学森。1989年，钱给了江一本他写的《系统工程论》。“后来，他在发表讲话时使用了系统工程的原理。”江还向他请教过超弦理论，最尖端的物理学理论。
江的英语很好，能背诵林肯的葛底斯堡演讲，哈姆雷特的独白“生存还是灭亡”，以及雪莱的《西风颂》。他还说，如果一个中国人对贝多芬的交响乐和莎士比亚的戏剧一无所知，他就是精神贫儿。江告诫身边的人，中国应该吸收外国文化精华，但他又强调，决不能抛弃自己的传统，以抵御西方文化的侵蚀。
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