在国际上，通常将国家元首夫人称为第一夫人，尽管中国过去和现在都没有正式使用过“第一夫人”这个称谓，但外界还是这么称呼的。 新中国成立后的首位第一夫人应该是江青。1959年4月，刘少奇接替毛泽东担任国家主席，王光美也就成了新中国的第二位第一夫人。建国后，国家领导人出访是否带夫人并无明确规定，但有一个不成文的惯例，就是出访社会主义国家不带夫人，而出访非社会主义国家则要遵守国际惯例。
1963年4月12日至5月16日，王光美作为国家主席夫人陪同刘少奇出访印尼、缅甸、柬埔寨、越南四国，这也是中领导人第一次偕夫人出访。一袭白色旗袍的王光美，端庄华贵，光彩照人，轰动了海内外，为中国外交与世界接轨开了个好头。
这次访问是少奇第一次以中华人民共和国主席的身份出访，也是中国国家元首第一次访问非社会主义国家，所以国际上比较注目。由于意义重大，当时外事部门提了很多要求，其中重要的一项是准备服装。周恩来还亲自安排，让外交部黄镇副部长的夫人朱霖和礼宾司余沛文司长到刘少奇家里，看看现有的衣服到底行不行。
王光美出国访问前，关于服饰礼仪问题，专门请教过两个第一夫人。一个是当时的毛泽东的夫人江青，另一个是孙中山的夫人宋庆龄。江青让她要风度高雅，着黑装，不要戴胸针。王光美都记下并照办了。宋庆龄告诉她，礼服要白天穿白的，晚上穿黑的；参观时可以穿便鞋，正式宴会要穿有点跟的鞋。睡觉时务必关空调，有电扇的地方不要对着吹，否则容易着凉；别吃生冷的东西，以免闹肚子，等等。
关于新中国的两位第一夫人，美国著名中国问题研究专家特里尔是这样评价的：“王光美的家庭殷实富足，她思想开放，知书达理。她能讲流利的英语，20世纪40年代曾接待过马歇尔使团和其他许多军事使团。早年她毕业于北京的一所教会学校。或许王光美没有江青那么迷人，然而她有江青所缺少的那种大家闺秀的气质，不用雕饰也显得很美。在北京的上层政界人物中，王光美比江青更受欢迎，人缘也好，尽管她入党时间比江青晚十多年。”
王光美和刘少奇抵达印尼时，街道两旁50多万人夹道欢迎。因为印尼总统苏加诺的夫人不止一个，去机场迎接王光美和刘少奇时，他就带了他的女儿出面接待。这个女儿就是后来任印尼总统，并和王光美多有往来的梅加瓦诺。
在缅甸时有一个小插曲，王光美下海游泳时戴的一条项链断了，珠子散落在海里。这是出国前外交部礼宾司专为王光美向外贸部门借来的。缅方忙派出士兵下海打捞，最终没有结果。第二天，奈温总统送来了一条红宝石的项链，并说：“我知道你们共产党人不收礼，但你那条项链上的珍珠是掉在了缅甸的海里，我必须要赔偿你们。而且，红宝石还是我国的特产，是我国的光荣。”这样，在晚宴上，王光美戴上了这条体现两国人民友谊的项链。回国后，这条项链上交外交部，现陈列在中国革命博物馆。
在柬埔寨参观展览会时，西哈努克亲王亲自担任讲解。王光美看到用橡胶加工成的大块泡沫橡胶，就随手按了一下。西哈努克看到后，记在心里，后来送礼物时就送了泡沫橡胶床垫和枕头。
在强调“政治挂帅”、缺少美育的年代，王光美典雅俊秀的形象，给色彩单调的中国人带来了一缕充满人文情怀的温馨，让中国人深感骄傲和自豪。许多中国人的心目中，至今还记忆着王光美当时的形象：一袭白色旗袍，映衬着高贵优雅的气质，真诚的微笑挂在端庄的脸上。当时，绝大多数中国人获知“国内外大事”的途径，除了报纸、广播，就是看电影前面加映的《新闻简报》。许多人当时反复看《新闻简报》，是为了多看几眼王光美的形象，并为之自豪。
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