美国科学家23日说，5000多万年前地球温度比现在高得多，当时在北美森林里徜徉的马，大小像今天的家猫差不多。
这些已知的最早期始祖马 (Sifrhippus)，在过去数万年来体型愈来愈小，以适应可能由于火山激烈爆发而造成的甲烷排放量激增和气温上升。科学家说，面对当前排碳量增加和气候变迁，这项研究可能为现代动物如何因应大气暖化提供线索。
研究人员分析在怀俄明州西部发现的马齿化石，发现年代愈古，马体愈大，但长久下来愈变愈小。
在大约5600万年前、持续17万5000年的古新世/始新世极热时期，可能有许多动物绝种。其他动物也把体型缩小，才在资源有限的环境活下来。
在那段期间，释入大气和海洋的碳激增，全球气温平均上升大约华氏10度。北极海表面温度约为摄氏23度，相当于今天亚热带地区的水温。
研究显示，在那段时期的最初13万年里，北美始祖马体型缩小将近三分之一，缩到大小有如现在的家猫 (大约3.8公斤)。在这段期间最后的4万5000年，马的体型又开始变大，达到大约6.75公斤重。
同段期间，大约三分之一的已知哺乳动物体型也缩小，有些缩了一半。
报告共同作者、内布拉斯加大学教授塞科德说，有些气候模式预测未来100年气温会上升多达摄氏4度 ，因此研究结果可以对未来一、两个世纪可能出现的现象提供线索。
他说，数百万年前的气候变迁进展非常缓慢，一、两万年才提高摄氏5.5度，但工业革命引发碳排放量增加，预料将在未来一、两个世纪造成气候变迁，因此动物的挑战是，能否在这么短的期间内因应环境变化调整体型。
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