林彪是黄埔军校出身，可以说曾经是周恩来的学生。投身革命后，林彪虽然能征善战、升迁很快，但在党内军队内的地位和周恩来相比还是高下悬殊。在很长时间内，周恩来一直是林彪的上级、师生和战友。
彭德怀被打倒后，周恩来推荐林彪出任国防部长
1959年庐山会议开到一半，林彪被命令上山。周恩来向他传达了毛主席的意见，由林彪担任国防部长，主持军委日常工作，全军的事情都要管。
但是，林彪一直以身体欠佳担当不了这一职务为由，请假在大连等地修养。
直到7年后的1966年8月4日，经过毛主席“大怒”，周恩来二次劝说，周恩来亲自去机场接机商谈，林彪才前来北京参加拉开“文革”序幕的八届十一中全会。
刘少奇被打倒后，周恩来推荐林彪当“副统帅”
1966年8月8日，周恩来亲自向军队主要领导人打招呼。与会者除吴法宪外，还有杨成武、张爱萍、肖华、许光达、肖劲光、苏振华等。会上，周恩来将毛主席的“大字报”向众人连续念了两遍，说“现在看来，多年的事实证明，刘少奇不行了，他不能再主持中央的工作了。主席原来想培养刘少奇当接班人，现在看来不行了，他辜负了毛主席的希望。现在中央决定，把林彪同志接回北京接替刘少奇，担任中央第一副主席。现在先通知你们一下，暂时不要再往下传，就你们知道就行了。”
当时的副主席名单是林周二人，但是周恩来把自己的名字勾掉，突出了林彪的副统帅和接班人的地位。
周恩来处境危急时，林彪伸出援手
文革中，林彪有意识地同江青等人对着干。凡是遭到江青“关注”的，比如陈伯达、汪东兴等人，林彪一概加以笼络安抚。对周恩来也一样，当周恩来处境危急时，林彪曾几次出来讲话，对周恩来表示支持。
1967年夏天，有人以“伍豪启事”事件猛逼周恩来，社会上“倒周”的势头甚嚣尘上，周恩来在碰头会上不断遭到围攻和批斗，日子很不好过。
在这种沉重的压力下，周恩来提出要退出政治局常委会并辞去总理职务。这时，林彪利用毛主席南巡去了武汉，自己坐镇北京主事的机会，公开出面表态支持周恩来继续主持“中央文革”碰头会，表示：“你要大胆主持这个会，放手处理问题，我现在情况不熟，身体不好，全靠你了。”他还特地向军队方面的人打了招呼，要他们全力支持周恩来的工作。
林彪“后来者居上”，周恩来处处谨慎礼让
1969年10月，军委办事组为了防止苏联借当时准备举行的中苏边境谈判的烟幕而发动突然袭击，遂以“林副主席第一号手令”的名义向全军发布紧急战备指示，当时的中央政治局根据毛主席对国际形势的判断，已经决定进行党政军机关大规模的疏散转移。
由于林彪这个“一号手令”野心毕露，毛主席一气之下将军委办事组上送的“一号手令”报告烧掉了。
等等……
等等一系列问题之后，周恩来已察觉出毛主席对林彪日益产生不满。但周恩来一如既往，仍然对林彪谨慎礼让。
为了斡旋两人之间的矛盾，他曾劝说林彪不要老待在家里。出来做点工作，到下面走走，搞点调查研究。但林彪拒绝了周恩来的好意劝告，托人转告说：谢谢总理的好意。我的身体确实不行，连出去坐车都不敢了。
林彪的意图意在政治上韬晦，隐藏锋芒，以减少毛主席对他越来越大的猜疑。但，事与愿违。
林彪坠机身亡后，周恩来放声大哭。很明显，一个被称为毛主席“最亲密战友”、被写进党章的当然接班人，竟然会突然和毛主席分道扬镳。这该如何向全党、全军、全国各族人民交代？
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