日本的整个国土四面都是大海，如果加上那些小岛，就可以获得一大片的“专属经济区”，不但有经济上的利益，而且有军事上的意义，甚至可以通过获得“专属经济区”来扩大自己的势力范围。这一次，日本人成功地把“冲之鸟礁”变成了“冲之鸟岛”，的确是很狡猾的。
最近，中国的海洋权益受到前所未有的挑战，其中日本在钓鱼岛和冲之鸟礁的动作最为狡猾。
其实，钓鱼岛的主权争端和冲之鸟礁是两个性质不同的问题。钓鱼岛靠近中国台湾，其主权的争端牵涉到中国大陆和中国台湾的历史问题和现实尴尬，将会长期被纠缠下去。如果东京都知事石原慎太郎的“购岛计划”得以实现，中国将很难再翻盘，除非中国的海军实力可以超越日本。冲之鸟礁的情况不同，因为它位于辽阔的太平洋，与中国根本没有任何的关系。
那么，最近关于联合国决定承认冲之鸟礁北面海域大陆架部分为日本所有的传闻为何会引起中国方面的焦虑和反弹呢？这其实反映了中日两个国家对于各自海洋权益以及经济资源的战略眼光的重大差异。在过去很长一段时间里，中国只是单纯从实用性和功利性角度来看问题和判断岛礁价值，比如这些岛礁上是不是有淡水资源；后来，中国发现石油和天然气的资源更为重要。可是，当中国日益认识到海洋权益的重要性时，日本人的触角已经伸得很远了。
中国一直在说，“冲之鸟”是一个礁，不是岛。很多的中国专家在各种公开的场合也总是说一些政治上正确的“专业术语”，强调中国立场的正确性，一直想让民众认识到日本的手段是卑鄙的、可耻的。可是，专家们不知是否想过，如果日本人能够说服联合国的那些专家，单靠忽悠和“政治上正确”的口号是不够的。日本人在“岛”和“礁”的问题上一定有窍门。
按照国际法的有关规定，所谓的“礁”就是，一、reef；二、atoll。所谓的“reef”就是“岩石或者小圆石的脊背，有时被海水淹没，有时浮出水面”（ridge of rock, shingle,etc just below or above the surface of the sea）。所谓的“atoll”就是“环状珊瑚岛”（ring-shaped coral reefs almost or entirely enclosing a lagoon）。所谓的“岛”则是，一、island；二、islet。不论是“island”或者“islet”，指的是“被海水包围的一片陆地”（a piece of land surrounded by water）。所谓的“land”指的是“a solid part of the earth’s surface”。有人说，“岛”和“礁”的最大区别是上面是不是有淡水资源。
然而，南海有很多小岛是没有淡水资源的，却依然被看作是岛屿。
日本除了本岛之外，在太平洋上有很多个岛屿，比如南鸟岛、硫磺岛、小笠原群岛、八丈岛、冲大东岛和冲之鸟岛（中国称“冲之鸟礁”）。根据1958年在日内瓦签署的《大陆架公约》的规定，“大陆架是陆地往海底的自然延伸”，深度一般不超过200米。也就是说，陆地外延的海区，会根据领海基线划定“内水”，然后往外12海哩为“领海”，再往外12海哩为“临接海域”；从“领海基线”往外（包括领海和临接海域在内）的200海哩为“专属经济区”。换而言之，“专属经济区”一般都在“大陆架”之内，在往外就是公海了。这就是为什么大家都在争夺岛礁的原因了。
日本的整个国土四面都是大海，如果加上那些小岛，就可以获得一大片的“专属经济区”，不但有经济上的利益，而且有军事上的意义，甚至可以通过获得“专属经济区”来扩大自己的势力范围。这一次，日本人成功地把“冲之鸟礁”变成了“冲之鸟岛”，的确是很狡猾的。
“岛”和“礁”经常很难区分，因为国际法并没有规定到底多大的“陆地”才算是“岛屿”。当日本把“冲之鸟礁”进行外围加固了之后，这个面积为7.8平方公里的“小岛”比梵蒂冈的面积还大好几倍（梵蒂冈的面积为0.44平方公里）。日本人变“礁”为“岛”的确很狡猾。
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