与世界性文化机构歌德学院、塞万提斯学院一样，孔子学院是中国推广汉语教学的文化机构。从2004年至2011年，短短7年间，各国已建立800余所。而孔子学院“扩张速度过快”引发了海外质疑，甚至有人士不友好地称，“孔子学院”为中国的“文化间谍机关”。
孔子学院分布图
德国在世界范围内积极从事文化活动的文化机构叫“歌德学院”，西班牙的叫“塞万提斯学院”。中国的对外汉语推广的文化机构也取了一个具有文化象征性意义的名字----孔子学院。
2002年，中国开始酝酿在海外设立语言推广机构。时任国务委员陈至立提议，以中国儒家文化代表人物孔子的名字将其命名为“孔子学院”。2004年11月21日，中国第一所海外“孔子学院”在韩国汉城挂牌。截至2011年8月底，各国已建立353所孔子学院和473个孔子课堂，共计826所。仅美国就有81所孔子学院。为了更好地运作孔子学院，2006年还在北京成立了孔子学院总部。
在海外建立“孔子学院”是中国政府主导的国家项目之一。设立“孔子学院”的主要目的，是为了推广汉语教学，向其他国家的汉语学习者提供优秀的学习资料。
孔院在美国发展迅速
美国正式开办孔子学院是在2004年11月份，合作双方是马里兰大学和天津南开大学。双方设有理事会，由美方院长和中方院长共同管理。2005年3月8日正式招生开课。截至2010年9月，该孔子学院及下属孔子课堂已拥有各类注册学员约460人，汉语推广影响到的学校达30余所。
“孔子学院”被视为中国政府向世界推广“软实力”的体现，而其良好的推广效果也引发了当地人士和媒体的关注。
《华尔街日报》报道阐述中国“软实力”上升的话题时，所举的一个例子就是，2006年中国在美国仅有不到10所孔子学院，而如今在美国拥有近百所孔子学院及类似的孔子课堂，在其他国家还有数百所。国外有人对孔院存偏见
与《华尔街日报》只是客观地强调了“孔子学院”的政府资金支持的背景相比，孔子学院“扩张速度过快”也引发海外质疑。2010年，时任日本大阪产业大学事务局长的重里俊行甚至不友好地称，“孔子学院”为中国的“文化间谍机关”。
针对这样的“质疑”，时任国家汉办副主任、孔子学院总部副总干事赵国成解释说，孔子学院不是中国的谍报和宣传机构，所有孔子学院的设立都是国外主动申请的，“没有申请我们不做”。
他表示，国外有人对孔子学院存在偏见，“部分外国人怀疑孔子学院是中国的谍报机构，这都不用中方反驳，国外的大学站出来澄清说孔子学院不是那样的机构。”孔子学院的章程不是自己制定的，总部理事会也不是中国的独家机构，而是一个有多名外籍人士参与的国际化机构。
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