经济数据不能完全解释为什么这么多所谓的“中产阶级”要勒紧裤腰带过日子。
当政治家、经济学家、学者和新闻记者试着评估当前“美国中产阶级”的经济地位时，他们往往会以这么一个不可能回答的问题开始讨论：到底谁才算是今天美国社会的中产阶级？
找到答案的一个途径就是问问杰里·捷克维兹（Jerry Orzechowicz），他是一名酒店行业的销售，家住在印第安纳州的西北城市—梅里维尔市，那里人口有3万人，离芝加哥有56公里。
他说：“我大概就算是你所说的中产阶级吧。”
捷克维兹和他老婆都工作，两人年薪加起来在70,000美元和90,000美元左右，有两个孩子，其中一个还在上大学。他们自己买了房子，还有四辆小车和四台电视，其中包括一台带环绕立体声的高清宽屏电视。
捷克维兹说在他们社区里，任何年薪在50,000美元的人都能享受中产阶级的生活，所以当他听说在美国保持这种生活方式愈发困难的说法时感到十分困惑。
他说：“你能够拥有自己的房子，支付所有的账单，能保证有饭可吃，还能存下一些钱来，每年还能度个小假。对于我来说，这可能是中产阶级的下层水平吧，但这要比世界98%其他人的生活要好多了。”
尽管收入高达10万美元，‘我们任然银根紧缩。’
但很多认为自己是中产阶级的美国人告诉msnbc网站说，他们确实感到财政上有些紧张。凯西·麦克莱恩（Kathy McClain）就是其中之一，他带着三个小孩住在缅因州的维斯布鲁克市。
麦克莱恩和丈夫两人的年薪总共大概有100,000美元，交完收入所得税和房产税之后还能余留80,000美元。他们的信用卡上没有欠款，度假花费也不高，而且她现在的车都已经开九年了。他们家老大现在在州立大学读书，学费得花去16,000美元。因为家庭经济收入偏高，她甚至不能申请学校的助学金。
她在最近的一封邮件里说道：“我可以很坦率的告诉你，我们过得真的挺紧张的，只有靠着月复一月的工资过活。但从各种标准来看，我们过得还不赖。”
那些认为自己是中产阶级的美国人，他们五花八门的经历其实一点也不让人出奇。随着经济和社会的压力促使他们去追求美国梦，那些通过数据来判断中产阶级生活好坏的专家们产生了不同意见，甚至不确定谁才是正儿八经的中产阶级。
一个众所周知的事实是，美国贫富之间的差距在最近一个世纪正以超乎想象的速度扩大。但这个事实并不能告诉你中产阶级的生活到底是怎样的。
抛开这些数据，成为美国所谓的“中产阶级”大多时候像是一种心理状态。而事实上，确实有很多人向往着那种舒适的中产阶级生活。
国会来拯救中产阶级？
随着总统选举日益临近，各方面的声音都在呼吁政府需要对这个重要的群体给予更多关注。从理论上来讲，笼络了他们就相当于得到了大部分的选票。所以在今年早些时候，国会要求其下属的研究机构给中产阶级做一个界定。
研究员们最开始从收入水平开始分析。根据2005年人口普查局的报告，在美国将近一亿五千万户家庭中，约有40%家庭的年收入还不到36,000美元，只占总收入的12%。另外40%的家庭收入在36,000美元到91,705美元之间，占总收入大约37.6%。最后20%每年收入至少在91,705美元以上的，占了总收入的一半。
但这些数字并不能充分反映那些自认为是中产阶级的心理状态。调查发现，尽管人们认为年收入至少要达到40,000美元才能买来中产阶级的生活，但有些年收入在200,000美元左右的人也认为自己是中产阶级。
最后调查员们在报告中写道：“’中产阶级’并没有统一的概念；政府对此也没有官方的定义。中产阶级的构成是相对主观的，没有那么容易界定。”
另外报告中还指出，对于到底有多少家庭应该在中产阶级标准定义以上或以下还是没能达成共识。
邻居家的工资收入和你们家的一样重要？
但事实证明决定你处于经济阶梯哪个位置时，你邻居家的工资水平也许和你们家的工资水平一样重要。你现在有两辆私家车和一台大屏幕电视，你也许就觉得这就是舒适的中产阶级生活了，但等到街对面的邻居买了第三辆车，又装了第二台大屏幕电视，你就不会那么想了（研究者们把这种现象叫做“相对收入假说”）。
国会的报告最后总结说：“生活在底层人民之上会让人感到满足，但当你发现那些高收入人群的生活比你好时，你就会感到惊慌失措。”
而且随着收入分配最上层的人群增长相比过去进一步提高和加快，那些中产阶级很容易就会感觉被落在后面了。
中产阶级“惊慌失措”的另外一个原因就是收入仅仅是事情的一个方面：维持中产阶级的生活很大程度还取决于你的居住地区。一个位于堪萨斯州威奇托市的家庭，目前一套中档的房子价位大约为110,000美元，要比旧金山同样条件的家庭生活更舒适，不管房价是否下降，旧金山的中档房价都在846,800美元。
住房开销和学校之间的联系
作为一个典型家庭中最大的支出预算，住房的开销对于很多中产家庭紧张的生活还起着着另外一个重要的作用。中产家庭们一个重要的愿望就是能够为孩子们提供一个良好的教育，使孩子们工作以后能够保持，或者超过目前家庭的生活水平。据著有《落后：日益增加的不平等图如何损害中产阶级》一书的康奈尔大学经济学家罗伯特·弗兰克透露，因为本地学校都能从房产税当中得到资金援助，所以社区居住环境不错不只意味着一栋好住宅。
他说：“你可以说，好吧，我对于住大房子没什么兴趣，我宁可住在预算范围内的房子，这样经济上比较有保障。如果我换了，我们孩子们去的学校不是很安全，还装有金属探测器，那样成绩肯定好不了。
美国中产阶级的经济保障也受到高等教育成本日益升高的限制，其增长速度甚至要比过去十年的整体通胀率还快。
医疗费用的增速甚至也超过了通胀率；生一场大病就能迅速把一个中产家庭打入贫困家庭的行列。很多上一代中产阶级都能依靠雇主来支付他们的退休金，而这个负担现在已经转移到工薪阶层自身。
数据背后的悖论
抛开这些额外的负担，这些数字中隐藏着一个悖论，那就是尽管美国中产阶级的生活并不像以前那么美好，但在很多方面已经有了很大改善。
医疗费用也许是变得更昂贵了，但是现代的医疗设备能做的事情也更多了：人民的寿命更长了，健康状况也更好了。我们的房子更大了（超过2300平方英尺，比1980增长了40%），私家车也变多了。而且这些车更安全，使用寿命也更长，还配备了以前只有富豪们购买的奢侈车才有的技术和装置，比如防抱死刹车和GPS导航系统。
现代化的生活设备在我们上一代眼中是无法想象的，从无线电话、因特网以及丰富多彩的家庭娱乐设施，大部分美国人都能享受到这些。现代的全球供应链带来了基本的、你我都买得起的产品，比如全年都有的水果（从其他半球运输），还有廉价纺织品（在低薪水的发展中国家制造）。
穆迪经济网（Moody’s Economy.com）的首席经济师马克·扎蒂（MarkZandi）说：“如今中产阶级的生活要比100年前最富有的人的生活都要好。”
美国人有更多的钱消费了。普查数据表明，中产阶级的收入在过去六十年一直在稳步提高，虽然有间歇性的波动，美联储主席伯南克在二月份的演讲中解释说，那是因为“每小时的工资水平已经增长了三倍”。另外普查的数据还表明，1947年一个中等家庭的年收入只有22,500美元。到了1973年，这个数字就翻了一番，到2000年增长到了57,500美元。
收入增速停滞之势开始抬头
这些增长在千禧年前后开始停滞，其原因已经引起经济学家的诸多猜测。有证据表明增速放缓是2001年的经济不景气导致的。二战之后的每一次大衰退都伴随着中产阶级收入的下降，通常得需要3到7年的时间来恢复。但是其他证据显示，也许收入增加停滞更可能是由于经济转型造成的。
其中一个全地球人都知道的趋势就是贫富之间的差距在变大。不管是在美国还是在世界其他地方，就算中产阶级的收入增加了，贫富之间的差距也变得更大了。这意味着处于特定经济层级的人都看到更多的财富在往经济阶梯的上层在流动。这也可以帮助解释，虽然所有人的生活标准都提高了，为什么还有那么多中产阶级感觉被落在后面了。
尽管对于大部分美国人来说，中产阶级的地位在很大程度上只是一种心理状态，有些中产阶级甚至因为严酷的经济环境已经沦为经济阶梯的下层群体。过去几十年公会劳动力的减少让雇主们有更大的空间来提高生产力，适应迅猛的技术变化和与日俱增的竞争。但这也使得那些从高薪工作中退下来的工人举步维艰，他们没有相关的技术寻找一个相对工资和福利都不错的工作。
如今全球化对美国工人的经济保障产生了类似的威胁，因为他们的工作都被劳动力更廉价的发展中国家抢占了。全球经济大部分力量都用于消除贸易壁垒和增加生产和消费国家的依赖度。据扎蒂所说，但如果全球经济增长的经济利益只流向了位于顶端的一小拨人，那些被落在后面的后就可能会威胁到全球贸易的持续扩张。
他说：“全球化这个东西真是太赞了，提高了所有人的生活标准，这是全球经济的纯受益。但也会有从中没有得到利益的人群。如果我们对这些人置之不理，不把他们的生活标准保持在获益者有利可图的范围之内，那么他们就很可能造成全球化的停滞。”
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