邓小平追求低调、平和的外交思想源于中国传统道家思想。“韬光养晦”一词在中国古籍中多用于形容人们的低调为人（官）处世之道，是一种追求长久的避祸之道。今日中国的国内外形势与二十年前冷战刚刚结束时的情形比较，有极大的差别。邓小平时代的外交政策需要修正了。
邓小平是时代伟人，他在坚持共产党执政的前提下，改变了毛时代中国内政、外交的诸多政策，塑造了中国最近三十多年来的崛起轨迹。邓小平除了在政治经济领域提出改革开放的战略之外，在外交上的思考和路线也与毛泽东有很大不同。
在上世纪八、九十年代冷战后期和冷战结束之际，面对当时特殊的国际、国内环境尤其是需要集中精力发展国内经济和进行改革“闯关”，邓小平在外交上提出了著名的“韬光养晦，有所作为”的外交总路线和在周边敏感领土争端上采取“搁置争议，共同开发”的具体策略，为当时中国的经济和社会发展创造了一个较为稳定的外部国际环境。
邓式外交源于中国传统道家思想
邓小平追求低调、平和的外交思想源于中国传统道家思想。“韬光养晦”一词在中国古籍中多用于形容人们的低调为人（官）处世之道，是一种追求长久的避祸之道。
“韬光”一词较早见于汉代古人对于《老子》第七章的注解和概括，我们日常使用的“天长地久”这一成语便源于这一章。此章节以天地为比喻，告诫人们需要学习有道圣人遇事谦退无争，反而能在众人之中领先，这是典型道家思想“以退为进”、“以弱胜强”的具体反映，贯穿《老子》全书八十一章。传闻毛泽东说过，《老子》是一部兵书，古人也有类似议论，唐代王真说：“（《老子》）未尝有一章不属意于兵也。”事实上，邓之外交思想与毛泽东的外交思想在“韬光”这一点上亦有相通之处，邓的“韬光养晦”、“决不当头”外交箴言和毛时代提出的“深挖洞、广积粮、不称霸”有连贯、承合的地方。毛泽东思想很多深受中国古代法家思想影响，而法家代表人物（如韩非子）多被认为承接并变向发展了《老子》思想，故司马迁在《史记》中将老子、韩非列传合并一处，也因此产生“道法家”一词。
由此可见，邓小平之“韬光”外交思想，实为一种道家策略手段而非终极战略目的，是对毛泽东偏进攻型的法家外交策略的修正和回退。如以《老子》第七章推断，其最终目的应在于中华民族的发展能够天长地久。
无论道家还是法家思想，均强调一个“变”字，这种思想可追溯到中华传统文化的本源《易经》一书。反映法家思想的代表作《察今》（收于《吕氏春秋》）就提出了指导日后数千年改革的著名论点“世易时移，变法宜矣”，意思是指当时代和情势发生改变时，原有的政策和法令也需要及时改变，否则“病变而药不变，向之寿民，今为殇子矣”。如果我们承认今日之中国外交仍深受传统中华哲学与伦理的指导，那么几乎可以肯定的是，二十年前邓小平提出的以“韬光养晦”为核心的外交理念和原则，将因为中国国内外形势的大变而面临较大幅度的修正。
事实上，自2008年全球金融危机以后，西方及周边国家已然感觉到中国外交中日渐强硬的风格，而从中国国内而言，以党报《人民日报》旗下的《环球时报》为代表的新媒体结合民族主义色彩强烈的网络空间，则要求政府进一步提升外交上的强硬度。从目前中国外交的发展轨迹推测，越来越少提及的“韬光养晦”理念很可能会在后一概念“有所作为”的遮蔽下逐步失色。
今日中国的国内外形势与二十年前冷战刚刚结束时的情形比较，有极大的差别。影响中国外交走势的最大变量在于中国综合国力在世界权力结构中的快速崛起，以及因此而导致的原有全球及地区大国权力平衡被打破。然而，这还不是问题的全部，当今世界还面临许多其他深刻的变化。首先，2008年金融危机以后，世界各地的民族主义、本土主义和保护主义都在显著抬头，全球主义的思潮遭遇重大挫折，“共赢”和“融合”的观念逐步让位于“零和博弈”的理念。其次，以社交网站、智能手机为引领的新媒体的崛起使得大众舆论不易为官方权威所左右，政府的外交政策反而更容易受到新媒体声音的左右，秘密外交变得更不容易。再次，就中国国内政治而言，领袖决策已经让位于党内集体领导，军方、国有企业等各种组织机构对外交政策的影响越来越大。中国近二十年所强化的爱国主义教育则进一步加深了民众的主权和民族意识，客观上减少了外交上的回旋与妥协余地。汪铮教授在他的新书《勿忘国耻：中国政治和外交中的历史记忆》（哥伦比亚大学出版社）就谈到这一点，他认为要想理解今日及未来中国的外交行为，就必须考虑到这种因爱国主义教育而强化了的历史屈辱感和民族自尊心。
中国仍需客观冷静评估自我实力
中国是一个拥有13亿人口的大国，不同地域和阶层之间的认知和利益差异极大。由于中国官方并未正式宣布放弃“韬光养晦”这一外交精神，因此在全社会外交共识逐步减少的大趋势下，低调和自我克制的政策仍会获得主流外交机构和相当多的社会支持。中联部下属智库当代世界研究中心的赵明昊先生近日在《纽约时报》上发表《中国力量的困境》一文，指出中国仍需客观、冷静地评估自我实力，在周边领土争端等问题上继续战略上克制的立场，这样才能最终使自己深嵌于一个开放和建立在规则基础之上的世界秩序之中，除此之外，没有其他选择。
考虑到各种因素交互作用的复杂性，可以推测，中国外交在新时期下的战略调整很可能是渐进、迂回并且缺乏明确话语宣示的，“韬光养晦”一词是否最终会退出官方的话语体系，取决于中国国内政治及社会进程的发展以及国际大环境的变化。
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