新中国在1959年到1961年这三年困难时期，粮食产量一路下滑。这给粮食分配工作带来了严重困难。由于国家掌握的粮食收不抵支，不得不年年挖库存，粮食调拨也越来越紧张，大中城市几乎有粮食脱销的危险。农村的情况更为严峻，由于高指标、浮夸风导致高征购，1959到1961年平均征购数占粮食总产量的34.4％，而正常年景是20％多。大量征购过头粮，不仅夺去了农民的部分口粮，甚至征购了来年的种子和饲料粮，农村每人每天的口粮不足1斤，有的地方只有几两，农村已出现大量饿死人的情况。
李先念致信毛泽东告急
1959年4月，全国人大举行二届一次会议，会议任命李先念为国务院副总理兼财政部部长。
5月2日，周恩来总理宣布副总理的分工，李先念分管财贸工作。1960年初，各地粮食部门纷纷向国务院告急，粮食征购上不来，国家粮食库存下降。面对全国粮食危机的严重局面，负责财贸工作的李先念处于两难境地。
庐山会议期间，李先念因对彭德怀信中的内容表示赞同，不得不多次检讨。但面对如此严峻的粮食局面，若不如实向党中央、毛泽东报告并采取应对措施，将导致严重后果。
1960年1月13日，李先念向党中央、毛泽东报告说，据部分省区反映，在农村人民公社的基本核算单位中，约有10%～20%缺粮。4月16日，李先念再致信毛泽东，报告说：国家对于人民群众的粮食够不够吃、吃饱吃不饱，负有十分重大的责任。
毛泽东戏称李先念为“杞人”
尽管毛泽东对1960年的总体形势比较乐观，但对农村的粮食情况也并非全然不知。李先念的报告还是引起了他的关注。
其后一天，毛泽东约李先念到中南海丰泽园住处谈话，李按时赴约。毛泽东见李先念来到，笑着说：“杞国人来了，请坐下。”接着说：“你是怎么搞的，报纸上讲形势大好，你老是泼冷水，讲什么都不好，你是怎么想的？你知道不知道杞人忧天的故事？你可不要学杞国人啊！”
李先念看到毛泽东并无严厉批评之意，于是认真直率地说：“我知道杞人忧天的故事。我不是像杞国人那样忧天塌下来，我是担心全国几亿人吃不上饭呀！主席你不担心吗？你不要听报纸上吹的那一套，形势不是大好，也不是小好，是一点也不好，老百姓在挨饿，已饿死了不少人。有些省一方面说粮食大丰收，另一方面向我写报告要救济粮。我昨天晚上没睡觉，和粮食部副部长陈国栋等同志商量，调粮搞救火。来一列车粮食准备调山东，结果山西来电报说他们饿死的人多，又把这一列车粮食运到了山西。当前老百姓没粮食吃，只好挖野菜、捋树叶度日。”
毛泽东听后，感到吃惊，要李先念详细谈谈全国粮食供应的严重情况。对李先念提出的应急措施，毛泽东表示了支持。压在李先念肩上的粮食重担
1960年严重缺粮的危机，使共和国总理周恩来承受沉重的压力。据周恩来的秘书李岩回忆：“各省市天天向中央告急，搞得总理吃不下饭，睡不好觉。”
紧急调运粮食的重任则由李先念承担。
李先念提议，中央2月21日批准，成立了由他负责的中央粮棉油调运指挥部。李先念亲自找解放军总后勤部负责人借调1000辆汽车，又从各省抽调1000辆汽车。这支运输队，从山区到平原，从边远地区到大城市，前后三年，共运出粮食约42亿斤，对完成粮食调运任务作出了很大贡献。
然而，即使作了如此艰苦的努力，在960万平方公里的中国大地上，仍未能避免饥荒悲剧的发生。
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