南海问题近来成为了东亚最热点的议题之一，英媒《今日世界》杂志12月刊文称，南海冲突虽然早已存在，但现有五大原因致争端危险性提高。南海争端升级以及由此引发的该地区的反华情绪的高涨等问题，已成为以习近平为核心的新一届领导层所急需解决的问题。
首先，尽管有四个东盟国家(越南、菲律宾、马来西亚和文莱)声称拥有斯普拉特利群岛(即南沙群岛)的主权，但从历史上看，这主要是中国与越南的双边争端。如今的形势全然不同，几乎让所有东盟成员国都反对中国。
这一点在2012年7月显露无遗：东盟当时在金边举行外长会议，结束后未能发表正式公报。原因是十个成员国未能围绕南中国海问题和中国日益咄咄逼人的海上姿态形成共同立场。美国当时强调自己极为重视海上(当然也包括南中国海)的航行自由。
其次，金边会议表明，东盟国家正在努力提升本国的军事(尤其是海军)实力。引人注目的事态进展之一就是各国忙于购买潜艇。印度尼西亚打算在2024年之前购置10余艘潜艇，它在2011年12月签署了向韩国购买3艘潜艇的协议。马来西亚将向一家法国-西班牙联营企业购买潜艇。越南将向俄罗斯购买6艘基洛级潜艇。新加坡已经购买了瑞典制造的潜艇。泰国打算购买6艘二手德国潜艇。菲律宾宣布，如果预算允许的话，也有意这样做。形势如今已经演变成为海上军备竞赛。格外危险的是，这些国家都不具有使用潜艇的经验。
第三，有证据表明，该地区的反华情绪愈演愈烈。耐人寻味的是在新加坡：一个中国人驾驶的法拉利汽车造成车祸，导致3人死亡，由此引发了互联网上的反华热潮。由于中国闯入菲律宾和越南海域，所以两国不可避免地发生了反华示威活动。
作为该地区最大的国家，印度尼西亚没有对斯普拉特利群岛提出主权要求，但该国对中国日益咄咄逼人的姿态感到担忧。该国有着敌视中国的漫长历史。
第四，美国越来越对中国的行为感到担忧，而这并不仅限于中国在南中国海上的行为。令华盛顿同样不安的是，北京因为钓鱼岛争端而对日本感到反感。华盛顿认为，由于卷入的国家过多，这场主权之争在可预见的未来不太可能找到解决办法。不可避免的结果就是紧张局势升级。中国新领导人恐怕更不愿意作出让步。
第五，争夺主权的国家都有经济考虑，所以会采取更加坚定的立场。各国都迫切想要获得石油和天然气，同时由于沿海地区的鱼类已经捕捞殆尽，所以它们需要有争议海域内的渔场。各国渔船都更深地进入了有争议海域。
这些国内的经济和政治原因都在破坏长期以来的克制态度。中国新领导班子需要一些时间来适应新工作，但时间非常有限。东盟围绕南中国海行为准则展开磋商，但金边会议之后，磋商显然陷入了停滞。
国际危机研究组织提议，东盟可以在争夺主权的国家间展开穿梭外交。澳大利亚洛伊国际政策研究所的迈克尔?韦斯利说，澳大利亚非常适合充当斡旋者。但是，中国的新领导人怎么会希望看到美国的亲密盟友扮演这样的角色呢？文章最后提出，应靠联合国来防止争端升级。联合国秘书长应该采取主动，任命一位特别代表。
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