俄罗斯的两位天文学家近日利用国际科学光学网络望远镜（(ISON)）发现了一颗格外明亮的彗星ISON彗星。该彗星将于2013年掠过地球，它可能会是有史以来在地球上所观测到的最亮的彗星。
1997年出现的海尔-波普彗星也很明亮
俄罗斯的两位天文学家利用国际科学光学网络望远镜发现ISON彗星。
ISON彗星当前刚刚“飞过”木星，正向太阳方向移动。2013年11或12月，它最接近地球时，会发射出极为明亮的光芒。在晚上，它看起来会比月亮还亮，北半球的人们甚至在白天都能清楚地看到它。
天文学家大卫·怀特豪斯博士认为人们可以在明年11月下旬用肉眼看到这颗彗星。“它的尾巴将会像探照灯那样点亮整个夜空，”他在一篇文章中介绍说。
英国大众天文协会的副总裁罗宾·斯凯尔则表示：“这是一项激动人心的重大发现，它将在（明年）11月下旬或12月上旬的某天日落后出现。那一定会是一幅壮观无比的景象，我们会密切关注它的行踪，希望能早些看到它华丽的尾巴。”
科学家介绍，ISON彗星的飞行轨迹类似一条抛物线，这意味着它可能来自太阳系之外，极有可能来自遥远的奥尔特星云（Oortcloud）。ISON彗星在掠过地球后，将飞过太阳的表面。由于太阳表面温度极高，ISON彗星很可能在与太阳的这次亲密“接触”中彻底蒸发掉。而如果它闯过这次关，人类可能要在数百万年以后才能再次一睹其真容了。
彗星常常被人冠以“脏雪球”之名，但其实这并不准确，彗星实际上是由冰冻物质和尘埃组成的。当它靠近太阳时会变得明亮，这是因为太阳的热使彗星组成物质变成气体，在冰核周围形成华丽的“尾巴”。2013年将是爱好天文者期盼的一年，因为这年将有两颗彗星光临地球，其中压轴出现的一颗彗星「ISON」更堪称是「世纪彗星」，其目视亮度将比满月还亮，连白天也可看见，是近一世纪以来最光的彗星，可能比1986年造成全球天文热潮的哈雷彗星还壮观。
ISON今次相信是首次、也是唯一一次造访太阳系，预料在明年11月和12月间接近太阳时，为北半球制造天文奇观。按推算，随着它逐渐接近太阳，2013年夏末普通人使用普通望远镜或双筒望远镜便可以见到它；到11月底彗星越过「近日点」时最亮，可能较月球亮15倍，单凭肉眼可看到这颗彗星划过夜空，肉眼观测期由2013年11月直至2014年1月。
天文学家怀特豪斯博士（David Whitehouse）形容，这颗彗星将是近100年来肉眼能观测到的最亮彗星：「它将在水平线上拖着如探射灯般的彗尾，接着彗星会在200万哩以内的距离快速绕太阳飞行，比任何行星更近，然后我们可看到它出现在夜空，朝着北极星方向前进」。
ISON是由俄罗斯基斯洛沃茨克天文台进行搜索彗星与小行星的项目时发现的，天文学家Vitali Nevski与诺维乔诺克（Artyom Novichonok）9月利用「国际科学光学网络」（Ison）望远镜，在双子座和巨蟹座之间捕捉星光，发现距太阳9.65亿公里的木星轨道以外，有一个移动异常缓慢但颇光亮的物体，经过研究后确定是一颗彗星，命名为「ISON」。
ISON来自蕴藏数以万亿计大块岩石和冰的彗星故乡「奥尔特云」（Oort cloud）。其直径约几十哩，表面乌黑，满布坑洼和尘土，但表层下含冰。其引力微弱，假如有人站在其上，可以跳起至凌空20哩，逾一个星期才跌回地面。随着它接近太阳，受光热影响而出现变化，明年10月靠近火星时，冰面受热，地壳会出现裂缝和冒出气体，逐渐形成彗尾。
这现象将会加剧，当它越过地球轨道时，从地表如泉涌喷发的气体和尘埃折射阳光，将变得辉煌夺目。
在11月底起至12月初彗星最接近太阳期间，将最为耀眼明亮。由11月底到2014年1月，人类可凭肉眼在日落方向找到ISON的踪影，其彗尾会与地平线呈水平。1月过后，它将逐渐远离太阳，喷发的气体和尘埃也逐渐减少，变归沉寂。
尽管天文学界相信它最光亮时会比满月强，连日间皆可看见，但专家指其体积不大，事实或有失期望。此外，这颗彗星既可因接近太阳而变得明亮，也可能被太阳光掩盖而难以发现。
另外，发现不久的彗星「PanSTARRS」也将于3月、4月之间可凭肉眼观看得到，因此明年可以说是彗星年。
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