尽管中国经济放缓，2013年国内生产总值预期再度调至7.5%，但习近平接手军权后的首次国防预算仍将军费增长设定在10.7%的位置。与以往不同的是，西方舆论对此次中国军费双位数增长普遍比较“淡定”，美媒的观点认为在周边局势紧张的背景下，习近平在经济困境中仍推动军费持续稳定增长，意在试图借此树立“强有力的军事领导人的公众形象”。
在3月5日开幕的十二届全国人大一次会议公布的政府预算中，2013年中国的国防开支预计将达到人民币7,202亿元（约合1,143亿美元），增幅达10.7%。这将是2012年11月习近平在10年一次的领导层换届中出任中共中央总书记和中央军委主席以来公布的首份预算报告。
在过去20年的大部分时间里，中国军费开支一直在以相似的速度增加。但今年国防开支增加的同时，中国整体经济增速开始放缓。中国人大将连续第二年批准官方制定的只有7.5%的国内生产总值(GDP)增长目标。而在过去10年的大部分时间里，中国经济的平均增速在10%以上。
《华尔街日报》3月5日文章称，中国新任领导人习近平似乎在与该国军事将领拉关系，在中国经济增速放缓之际保证国防预算，同时在中国同日本因一系列争议岛屿而产生争执并试图对抗美国“重返亚洲”战略之际，试图打造一个强有力的军事领导人的公众形象。
外交官和分析人士说，习近平以比外界预计更快的速度将自己打造成一个强有力的军事领导人。在上任的头100天内，习近平对陆军、海军、空军和二炮部队进行了一系列备受瞩目的视察。外交官和分析人士还说，习近平还发起一项运动，以提高部队“能打仗、打胜仗”的能力。
习近平在军事上展现出这种更为积极的形象主要是为了在军队内部构筑政治支持基础，并打造一个有别于其前任胡锦涛的公众形象。据外交官和分析人士说，胡锦涛在任期间难以在中国军队内部构筑自己的权威，外界普遍将其视为一个软弱且毫无个人魅力的领导人。
实际上，中国的军费增长每年都会成为西方国家狐疑的对象。但一个显著的变化是，西方舆论在指涉中国军力威胁的用词上转而表现得更为审慎、冷静。
一向对中国持批评态度的德国之声引述德国波恩大学国际研究中心主任、政治学者辜学武指出，在2005到2009年间，中国的军费预算增幅都在15%到20%之间，此后停留在10%到11%。“尽管中国在大规模开展军事现代化的过程中显得有些咄咄逼人，但从全球的角度看，中国还是在走一个正常国家的道路。因为中国同周边国家的领海冲突激化，所以人们非常关注中国军事现代化的趋势，完全可以理解。但我觉得如果过度解读这个增长幅度，可能有些片面。”
两名西方学者在3月的学术期刊《中国季刊》(China Quarterly)
上发表的一篇文章认为，中国的官方军费预算越来越能够反映出实际的支出，并且包含了一些通常不计入西方国防预算统计的项目，比如救灾行动。
在普林斯顿大学(Princeton University)攻读博士的里弗(Adam Liff)和美国海军军事学院(Naval War College)的副教授埃里克森(Andrew Erickson)写道，官方发布的国防预算增幅基本上与GDP增长保持一致，在中央政府支出中的所占比重逐渐下降。
此前中国每年都会辩解称其国防预算的扩张与经济增长保持一致，但是并不针对任何国家，且仍然远远低于美国的军费支出。 在此次全国人大会议开幕前一天的新闻发布会上，担任大会发言人的中国外交部副部长傅莹称，好像中国每年都需要向外界解释为什么我们要加强国防建设，为什么我们要增加军费。其实像中国这么大一个国家，如果不能保卫自己的安全，这对世界不会是一个好消息。她接着说，中国国防力量的加强会有利于这个地区更加稳定，也会有利于世界和平。
一向以民族主义立场发声的《人民日报》旗下《环球时报》3月6日亦发表社论《中国军费“自然增长”不是为对抗美国》，指责西方国家再度对中国军费的正常增长指手画脚。文章称，中国GDP世界第二，军费也世界第二，这种对应不值得大惊小怪。西方和周边少数国家的舆论对此有微词，但这些抱怨已是国际政治中常态化的泡沫。中国军事现代化已是国际社会的普遍预期，它的速度会大体与中国整体现代化同步。
文章称，中国外部安全隐患显然不仅仅来自日本、菲律宾等周边国家，我们随时都能感到它们的背后站着美国。但中国增加军费又不能是为了
同美国对抗，如果那样设计就糟了。因为至少在未来几十年里，中国再怎么增加军费都无力同美国战略对撞。最稳妥的办法就是让中国的军力增长同综合国力增长相协调，因此我们轻易不能从两位数上退下来。
中国海军信息化专家咨询委员会主任尹卓说，要实现十八大“军队现代化分三步走”战略构想，20年基本实现机械化、信息化建设取得重大进展，“没有较大投入做不到。”人大代表、军科院研究员陈舟说，中国周边安全环境压力上升，领土主权和海洋权益问题突显，对军队和国防安全都提出更高要求。
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