福利国家指由国家立法而建立起来的比较完整的社会保障制度。
现代意义上的北欧福利国家则是在第二次世界大战后建立起来的。战后至上世纪70年代初是北欧社会福利事业大发展的时期。此时的北欧经济已度过了复苏阶段，进入了高速发展时期。经济的高速增长为福利国家的完善提供了雄厚的物质基础。这一时期北欧各国在原有的福利制度的基础上，在内容上不断进行充实和扩展，形成了被称为社会民主主义体制的福利模式。该模式以普遍主义和社会平等观念为价值核心，具有高税收和高再分配效应等制度特征。北欧福利国家制度在战后至上世纪70年代对于缓解社会矛盾、稳定社会秩序、促进经济的持续发展商起到了积极作用。
模式的建立主要受到两大因素的影响，一个是共产主义运动，另一个是战后英国的福利国家建设。北欧模式是典型的高福利模式。
20世纪80年代，北欧各国政府开始尝试对社会福利政策进行改革，其中包括改革税制，削减社会福利，减少国家补贴等。但由于北欧社会福利制度遇到的困境积重难返，再加上北欧各国经济的长期衰退，失业率上升，人民的生活水平下降。因此，这一时期的改革力度不大，效果甚微。20世纪90年代以来，北欧各国进一步加大了改革力度：
1.北欧各国强调中央政府的权力下放，使地方政府成为社会福利的主要提供者。
2.北欧国家在医疗服务方面改革的目标是控制健康医疗费用支出，防止医疗费用需求无限扩大。
3.从20世纪90年代以来，北欧各国开始引入强调“工作义务”的新的就业政策。
4.使养老金制度更加灵活机动，使领取养老金的人和在业人员来共同分担和分散风险。
5.减税成为北欧各国税制改革的一个重点。
以上文字主要参考了袁群的《北欧福利国家的改革及对我国的启示》。
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