2014年3月5日李克强做了习李上台以来的首份政府工作报告，按照惯例李克强回顾了过去一年的外交成绩，公布了2014年中国外交工作的着力点。值得注意的是在今年的报告中中国首次将经济外交作为重要外交层次加以阐述。
在回顾过去一年的外交成绩时，李克强表示去年是中国外交工作开创新局的一年。周边外交工作进入新阶段。经济外交取得新进展。同发展中国家交流合作迈上新台阶，同主要大国关系在互动中稳定发展，在重大国际和地区事务及热点问题上发挥负责任大国作用。坚定维护国家领土主权和海洋权益。中国的对外影响力进一步提升。
在中国，外交为经济发展的大局服务是默认的共识。虽然随着中国经济势力的增强，经济外交服务于国家整体利益的实践已经展开。尤其进入新世纪以来，经济外交在整体外交工作中的地位得到进一步提升，受到了决策层的高度重视。在2004年8月召开的中国驻外使节会上，胡锦涛就曾指出：“新时期新阶段，我们要加强经济外交。”2005年的《政府工作报告》中强调：“随着经济全球化的深入发展和中国经济实力的增强，经济外交越来越成为中国总体外交的重要组成部分。”
但是在以往的政府工作报告外交部分，所阐述的均超不过发展与发达国家的外交关系、与周边国家的外交关系、与发展中国家的外交关系、开展多边外交以及阐述外交姿态的范畴。此次经济外交作为中国外交层次的一个重要类别与周边外交、同发展中国家外交等共同出现还是首次。
这意味着经济外交经历10年预热之后在习李时代纳入正常的轨道，真正具备施展的条件。一方面，中国经济总量在2012年超过日本飙升至世界第二后一直保持着良好的发展势头，中国经济成为世界经济发展的重要引擎，中国具备了利用经济实力实现外交目标的能力。
另一方面，眼下各国纷纷将经济外交列为国家竞争的重心。2013年1月底，克里被提名为美国新任国务卿。他在国会参院听证会上阐述其未来4年外交构想时，就宣称“经济政策即外交政策”。日本首相安倍晋三上台一年来，支撑围堵中国路线图的就是经济外交。2013年4月访问俄罗斯和中东时，安倍就盯住日本的能源稳定供给与核电和医疗技术出口，期望打响“经济外交的第一发炮弹”。安倍游走东南亚，在价值观外交的幌子下，“对东盟大把大把撒钱”。仅去年12月日本—东盟特别峰会上，安倍便宣布今后5年内将为东盟提供总值2万亿日元（约合197亿美元）经援，另与东盟十国均签署了投资协议。法国总统奥朗德2012年上台不久就宣布，经济外交是法对外政策的基本方向。习近平上台之后，中国外交部人事调整中，原商务部副部长王超调入外交部担任副部长就体现了中国外交偏向经济外交的布局。
一年来，在习李强力推动下，中国在经济外交层面仅与各国达成的合作协议就多达近800项，中国领导人提出的建设丝绸之路经济带和21世纪海上丝绸之路、打造中国—东盟自贸区升级版、设立亚洲基础设施投资银行、孟中印缅经济走廊、中巴经济走廊等重大合作倡议，成功引领了区域合作方向。
新加坡国立大学教授郑永年曾指出，中国展开经济外交意义深远，因为经济力量是中国冲破其他大国围堵
的最强大力量，经济手段是中国在国际社会交往中能造成双赢局面的最重要手段。从经济外交开台来实现和平崛起的目标，亦是其他大国所没有走过的道路。
此次政府工作报告是习李上台以来的首份工作报告，不同于周边外交、大国外交、发展中国家外交是以地理和经济发展程度划分类别，经济外交是划分外交的一个新型类别。经济外交成果首次出现在报告中意味着，习李未来十年将把经济外交列为外交的重要手段和目标，即利用经济影响力实现国家利益，以实现经济利益作为开展外交活动的重要目标。
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