保守主义有很深的社会渊源，古希腊的柏拉图、中世纪的阿奎那、文艺复兴时期的马基雅维利、近代的霍布斯等思想家均有程度不等的保守色彩。作为一种明确的政治态度、政治哲学和政治运动的保守主义，形成于18世纪末法国大革命时期。那场以自由、平等、博爱为旗帜、以暴力和恐怖为手段的社会激变，对欧洲以至整个世界产生了巨大冲击， 并引起各种政治力量的不同反应，特别是人民群众所表现出来的巨大作用，使不少人产生了很大的担心和恐惧。保守主义就是在这一时期形成的，奠定其思想基础的是英国政论家和议会活动家埃德蒙・伯克。埃德蒙・伯克于1790年出版了《法国革命感想录》，提出了一套系统的保守主义的信念和原则。
200多年来，保守主义经历了两次大的发展。第一次是在1790～1810年期间，主要在欧洲。这一时期，西方保守主义有三种主要形式，即法国式、德国式、英国式。这三种类型反映了不同的文化特征，它们之间既有作为保守主义的某些共同特征，又有由于不同文化与历史造成的独特性质。第二次是在第二次世界大战之后，保守主义强劲复兴，波及到美国、英国以及欧洲大陆各国，但尤以美国的保守主义具有完整的理论体系与强大的政治影响。
保守主义是西方资产阶级政治思想的重要传统之一，传统保守主义的基本思想是强调传统的价值，重视宗教和家庭的作用，反对把个人看成抽象、孤立的原子，谴责诉诸个人理性、利益和权利的个人主义，崇尚传统伦理和权威统治，目的是防止个人主义造成的道德价值的沦丧以及对社会秩序的破坏。传统保守主义有两个基本内涵。一是不完美主义，保守主义认为人类社会的不完美是内在的、永久的，而不是暂时的；二是政治的有限性，保守主义并非一概反对变革，它也能接受必要的变革，但主张渐进的变革，反对急剧的变革，特别反对以政治的方式----政府的或群众运动的方式----寻求社会的根本变革。中国学者刘军宁明确提出：保守主义作为一种意识形态，矛头针对的正是激进意识形态，针对任何乌托邦的冲动，是与任何激进主义意识形态根本对立的。[1]
20世纪70年代以来，保守主义在理论与形式上都有新的发展，新保守主义开始形成，其影响不断扩大。随着西欧福利国家运动和美国“伟大社会”运动受挫，中右势力赫然崛起，国家干预主义和福利国家政策的种种弊端充分暴露。政治上，大政府形式导致机构臃肿，办事效率低，官僚主义滋长，政府权威衰落。经济上，福利开支的庞大使许多国家债台高筑，财政赤字长居不下。而作为福利主要来源的高额累进税，极大地挫伤了企业和投资者的积极性，影响了国家经济的发展，有的国家甚至出现经济负增长。文化生活方面，由于推行福利政策，有意无意地将个人和国家的奋斗目标放在物质财富的占有上，导致了利己主义、享乐主义的泛滥。而人们在物质欲望得到满足的同时，却失去精神追求，道德价值普遍贬值，道德相对主义日益流行，是非善恶的标准越来越模糊，人们丧失了生活的意义和目标。精神空虚、道德沦丧，成了西方普遍的“社会病”，吸毒、同性恋、嬉皮士、“垮掉的一代”，正是这种社会病造成的恶果。这也是个人主义道德体系走向危机的集中表现。
这样一来，以强调宗教和道德、维护秩序和传统为特色的保守主义，就在挽救精神危机的旗号下，逐渐在思想文化领域占据主导地位。[2]这一时期，保守派先后在英、美、联邦德国等西方工业大国上台执政，在法、意、奥、瑞典等国也有相当进展，形成了强劲的保守主义运动，其意识形态也因此而迅速扩大影响。
这种新保守主义思潮具有新的时代特征，集中表现在它把战后美国自由主义和传统保守主义两种不同的思想要素“综合”在一起。在经济上，既主张恢复传统的市场经济，保守自由的传统，坚持经济自由化，反对政府干预，又放弃对经济至高无上地位的要求，强调伦理生活的重要性；既承认向福利国家过渡的不可逆转性，又谨防福利政策的消极后果。在政治上，既不完全否认民主的作用，又强调民主只是用以确定杰出人物的筛选机制，反对把民主作为生活方式加以推广；既不否定机会平等是唯一对社会有益的可行原则，又认为平均主义只会使社会失去进步的动力。在文化上，主张维护传统的宗教、道德、文化和家庭观念，反对激进派倡导的性解放运动、不顾公共秩序和无视政治权威的行为。
新保守主义是当前美国共和党信奉的一种主流意识形态。新保守主义在国内问题上坚持倾向保守的观点，在外交上采取强硬的意识形态立场，推崇美国制度和价值观的优越性，要求实现美国的世界领导地位。[3]新保守主义外交理论以冷战的结束为分界线，分为冷战期间与冷战后两个阶段。冷战时期是新保守主义外交理论发展的重要时期，其核心的外交理念----反对共产主义和提倡美式的民主价值都形成于这个阶段。冷战后，面对美国一极独大的局面，新保守主义者提出了一系列新的外交政策主张，“单极世界论”和“新帝国论”成为其两大支柱性理论。[4]美国新保守主义者倡导建立真正意义上的世界和平，主张打击世界上奉行“恐怖主义”的国家或地区，这就是“先发制人”战略，也经常被人戏称为“国家恐怖主义”，其典型表现形式就是伊拉克战争。
注释：
[1] 刘军宁：《保守主义》，天津：天津人民出版社2007年版，第14页。
[2] 秦维红：《从西方自由主义和保守主义派别的划分看二者的涵义和关系》，载《中共南京市委党校・南京市行政学院学报》2006年第2期。
[3] 王联合：《论美国新保守主义及其外交影响》，载《现代国际关系》2003年第4期。
[4] 杨子辉、彭萍萍、贾国华：《美国新保守主义外交理论评析》，载《当代世界与社会主义》2007年第3期。
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