军前投效叛军 新王登基后一路升迁
公元1399年，朱元璋之子，燕王朱棣起兵反对自己的侄子建文皇帝，号称“靖难”。第二年，他亲率大军进攻山东，占领了鲁北的一些府县。在行军至临邑的时候，朱棣又有了一次小小的惊喜：在各地的缙绅或顽强抵抗或四散逃亡的时刻，居然有一位年轻的秀才主动来到军中，要为他效犬马之劳。这位秀才就是纪纲。
描绘明朝皇帝出京谒陵盛况的宫廷画卷《出警入跸图》中锦衣卫的形象
纪纲是济南府临邑县人，自幼聪明干练，通文墨又善骑射，算得上文武双全，而且为人乖巧，特别善于揣摩他人的心意。他一度进入县学作过生员，就是人们通常所说的秀才，但由于品行不端而被革黜。功名被革造成的失意感大概是促使他投靠“叛军”的主要原因之一。朱棣在军中召见纪纲后，对他的乖巧敏捷十分欣赏，立即让他在身边任贴身侍从，视为心腹。
另一方面，朱棣很快就巩固了在华北地区的根据地，而后又沿着运河一带向南推进，渐次逼近明初的政治中心南京。到1402年六月，燕军终于攻克南京，建文帝下落不明，朱棣则堂而皇之地登上了皇帝的宝座，改元为永乐。
这样，纪纲就成了新王朝的功臣。在永乐称帝之前，纪纲已经被授予忠义卫千户的世职，到了南京之后，永乐皇帝又提升他为锦衣卫指挥使，把王朝的特务系统完全交给他管辖。从此以后纪纲就成了朝廷中最为灸手可热的人物，其升迁速度让人震惊。
变锦衣卫为秘密警察 动用酷刑制造大批冤假案
锦衣卫建立于1382年，本来属于皇帝亲军的“上十二卫”之一，职能是皇帝的贴身卫队兼仪仗队。由于要保障皇帝的安全，锦衣卫自然有了缉察盗贼叛逆的责任。锦衣卫建立不久，在原来的宿卫、仪仗职能之外又有了另一个更加重要的职能，即充当皇帝的密探和打手。
永乐帝用暴力篡夺政权，名不正，言不顺。为了巩固自己的统治，他对反对派采取了高压政策，锦衣卫首领纪纲于是得以大显身手。在永乐帝在位的前十几年中，纪纲秉承皇帝的意旨，以庄敬、袁江、王谦、李崐春等人为羽翼，把锦衣卫的组织机构括大了数倍。他招集了一大批无赖之徒充当锦衣卫校卫，并把他们散布到京城内外的各个角落，对官员百姓的一举一动进行监视。有些校卫甚至装扮成仆役到一些重要官僚家中长期卧底，将其家中的大事小事全部写成材料汇报。
纪纲根据校卫们收集到的情报综合制造成案件报告皇帝，永乐帝则再把对案件的刑讯、审判权交给纪纲。这样，在纪纲主掌锦衣卫的时期，锦衣卫已经完全演变成了独立于国家司法、警察、治安制度之外，以皇帝的名义掌握着侦缉、拘捕、刑讯、审判等一整套特殊权力的秘密警察组织。
锦衣卫有自己的特别监狱北镇抚司狱，又称为“诏狱”，意思是皇帝亲自设置管理的监狱。这诏狱不受正常的法律约束，只伺皇帝的好恶，其黑暗与残酷的程度，大大超过已经极其黑暗极其残酷的刑部天牢和各级地方政府监狱。那里设置著名目繁多的残酷刑具，在酷刑下，几乎没有求不到的口供，因此诏狱也就成了冤案、假案的加工厂。
作为永乐帝的心腹，凡是他所憎恶的臣子以及内侍，纪纲就会罗织各类罪名，将其抓入北镇抚司狱，严刑拷打，任意定罪入狱，甚至将其定为死罪处以极刑。
遇到有皇帝特别忌恨而又不愿公开杀戮的大臣，纪纲就在北镇抚司狱中将其秘密裁决。
敛财肆无忌惮 从死尸身上榨油水
皇帝的宠爱加上手中掌握的无孔不入的特务组织，使得纪纲成为一个朝廷上下都十分畏惧的人物。纪纲自己也渐渐忘乎所以，待人行事愈来愈肆无忌惮起来。
像封建王朝中绝大多数官僚一样，纪纲在手中的权力恶性地膨胀起来之后，就把利用大权聚敛财富当成了第一要务。他不但利用职权大肆贪污，而且还经常指使特务们对有钱的人家进行敲诈勒索。特务们常常在黑夜闯进百姓家中，无端地指斥出各种莫须有的罪名，被指控的人家只好拿出大批钱财行贿，才能保住平安无事。靠着这种匪徒式的掠夺，京城和各地的数十家富商大贾被整得倾家荡产，而纪纲和他的一些亲信爪牙却迅速治富，成了京城里名列前茅的大财主。纪纲极其贪得无厌，暴富之后仍然采取各种非法手段攫取金钱。他主持查抄犯了罪的晋王和吴王的家产，就趁机把其中相当一部分珍宝据为己有。交止国使者进京朝贡，本来是属于礼部管辖的事务，纪纲却也要找借口插手其间，为的是诈取使者带来的境外珍奇。至于强抢民田民宅，更是平常的事情，据后来统计，他所霸占百姓的房地田产共折合白银五十多万两。他甚至还伪造皇帝的圣旨，命人拿着到各处盐场，先后勒索食盐四百多万斤，又假借皇帝的命令，强夺官船二十艘、牛车四百辆，浩浩荡荡地把盐运回了自己的家里。当时的食盐是国家高度管制的专买物资，价格也相当昂贵，纪纲假传圣旨夺取那样大量的食盐，实在是太胆大妄为。
他甚至还要从死囚身上榨出油水来。每当皇帝已经决定要杀死某一位大臣的时候，纪纲就会对他格外客气，不但改善饮食和生活条件，而且还常常把他送回家中探视，并且表示自己正在皇帝面前为其说情，不久一定能得到赦免，以此来诱使其家献出大量的钱财。等到钱财大体榨尽的时候，那些官员才突然间被绑赴刑场处决。
靠着这些恶劣的手段，纪纲在短短几年中就聚集了大批财产，富埒王侯。
气焰熏天触怒皇帝 终被凌迟
纪纲能够以皇帝的名义，动用大批锦衣校卫，动辄抓人杀人，这种暴力无疑为他制造出极大的权威。在永乐中期的很长一段时间里，朝臣们震慑于纪纲的淫威，很少有人敢对他有所冒犯。纪纲本人也在这种空气的熏陶中养成了专横跋扈的习气，除了皇帝之外，其他的文臣武将都不被他放在眼里，稍有冒犯，都要遭到他的残酷打击。
但也有少数敢于同纪纲和他的锦衣卫抗争的大臣。1414年，纪纲派往浙江缉事的一名千户由于种种为非作歹，被一向以强项敢争、铁面无私着称的浙江按察使周新逮捕。但这个千户后来又逃回了北京，向纪纲报告了所受的“冤屈”。纪纲大怒，因为纠察锦衣卫人员的过失，在他看来无疑就是对他本人最明目张胆的挑衅。他针对周新的一贯抗上，在永乐帝面前给周新编造了一系列罪名，激起了刚愎自用的皇帝的怒火。周新于是被逮捕。锦衣校卫在逮捕他归案的路上就大动私刑，把他打得体无完肤。在廷讯的时候，周新坚持所作所为都是公正无私的，不承认自己有罪，最后终于被永乐帝和纪纲杀掉了。临刑前周新还在大声呼喊：“臣生为直臣，死当作直鬼！”纪纲虽然成功地打击了周新，但这一事件对他的政治生涯还是起了转折性的作用。周新被杀之后不久，永乐帝突然向人问起周新的籍贯。侍从告诉他周新是广东南海人。永乐帝似颇为慨叹地说：“想岭南之地竟然能生出这样的人才，杀他是冤枉了。”
1616年瑞阳节，永乐帝按照当时的风俗率领武臣在御园射柳为戏。纪纲射而不中，他的部下竟然不顾有圣驾在场，大呼小叫，这使得永乐帝很不愉快。更让他不愉快的是，在现场的那么多专门负责纠察风纪的监察御史和高级文武官员，竟然没有一个人出面指责纪纲和他的属下。永乐帝从这件小事中感觉到，纪纲在朝廷中的势力已经超出了正常的范围。
又过了两个月，几个皇帝的贴身太监出头告发纪纲种种图谋不轨，这显然是皇帝亲自授意的。由于太监们对纪纲的所作所为并不十分了解，他们指控的罪行也颇多莫须有的成分。但皇帝对罪状本身并不感兴趣，因而没有作任何调查就立即将他逮捕，送交都察院审讯，同时命令负责监察的给事中和御史集中揭发他的罪行。特别令人震惊的是，对纪纲的审讯仅仅进行了不到一天就草草结束，纪纲在当天就以“谋大逆”的罪名被凌迟处死。如此迅速的处理不仅不符合当时的法律程序，而且在整个明代的历史上也是绝无仅有的。
纪纲被处决后，他的家属不论老幼都被流放戍边，其爪牙庄敬等人大多也被处死。又过了很长一段时间，都察院才整理出纪纲的罪状并公布出来。其中除假传圣旨、滥杀无辜、贪污索贿等等之外，还特别强调了“其家蓄养亡命之徒，私造铁甲弓弩数以万计，”以暗示纪纲有起兵造反的阴谋。
四年以后，永乐帝又建立了一个由太监领导的特务机构“东厂”，除了分散锦衣卫的势力以外，还负责对锦衣卫进行监视。此后锦衣卫的实力大减，锦衣卫的头目们再也没能创造出纪纲那般辉煌的“业绩”。不过，聊以慰借的是，他们中也没有一个人最后落到同纪纲一般的悲惨下场。
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