烧纸是很久以来都是中国人颠扑不破的传统。然而，烧纸最初却并不受欢迎，它的普及还要归功于一个外来宗教的传入。那么中国人从何时开始烧纸的？他们又都烧了些什么？
清明扫墓
清明节焚烧纸钱是长久以来中国人司空见惯的习俗。近年除了传统的金银元宝、铜钱、地府银行大额纸币外，不少富有孝心的扫墓者更是别出心裁地给故去的先人烧去了纸iPhone、纸别墅、纸佣人乃至纸小三。
中国有句老话，“国之大事，在祀与戎”，祭祖可是件一等一的大事。无论是巫术占卜盛行的夏商周三代，还是阴阳学深入人心的秦汉，人们都相信人死后会去往另一个世界，会有衣食住行和消费。于是陪葬与祭祀便成为了丧葬习俗。
但是，死人应该用什么东西，那可就是个问题了。
起初，死者陪葬或祭祀中使用的物品以生前使用的贵重物品为常见。即从原始社会到上古早期，陪葬祭祀的物品基本上都是活人所用的生器。但是到了战国时代开始，大概古人发现如此铺张的祭仪成本实在高昂，于是专给死人用的“明器”的概念开始形成，并开始部分替代了生器。荀子在《礼论》中就提到“明器貌而不用”，即只要求和生器形状类似，并不追求实用性。原料一般为不值钱的木头、陶土、竹子，制作工序也较为减省。
到了《礼记·檀弓》中，明器在和生器竞争中由于价廉已经大获全胜，并且使用明器而不用生器也有了理论上的完美解释。孔老夫子说：“哀哉，死者而用生者之器也，不殆于用殉乎哉。”就此，明器从为了省钱而产生的代用品一跃成为礼法所需，用生器反而大逆不道了。
在事死如事生的世界观的影响下，死人在另一个世界不但需要日用品，也需要花钱。早期给死人用的钱以玉帛为主。直到秦汉，由于圆形方孔货币的普及，埋“瘗钱”（指给死者用的钱币）成为取代玉帛的新常态。玉帛和瘗钱这种实物祭品，一直在皇室中延续下来。这反而使他们的灵魂不安----埋有大量钱币的陵墓反而成为盗墓者的提款机。当然，这也是历朝历代货币能够为我们所见的主要原因。
目前有关烧纸钱的记录最早出现于唐朝。《旧唐书》中有一段有趣的记载：“玙专以祀事希幸，每行祠祷，或焚纸钱，祷祈福祐，近于巫觋，由是过承恩遇。”讲的是唐玄宗宠臣王玙烧纸钱的祈福的事。
但是最初焚烧纸钱的习俗流行于民间，官宦阶层并不喜欢这种山寨的方式，反而认为这是对死者的不敬。《旧唐书》已经明言焚烧纸钱“近于巫觋”。士大夫们甚至有颇为激烈的言论。如欧阳修感叹过：“如寒食野祭而焚纸钱，天子而为闾阎鄙俚之事者多矣！”
欧阳修对焚烧纸钱的反感颇有道理，因为焚烧纸钱和寒食不生火的礼制有着极难调和的矛盾。
唐朝以来，在死者忌日之外，寒食节已成为最重要的祭扫节日。多数人认为近现代清明节扫墓的前身的前身即是寒食祭祖。寒食节源于先秦时期，古人认为春季龙星出现于东方，容易引起大火，所以在三月龙星初现之时，应该要禁火。
人们在此期间不能生火做饭，只能吃提前准备好的干粮，称为寒食。后来，在农历三月这一时期禁火便成为习俗流传下来，形成了寒食节。至于晋文公与介子推的故事，仅仅是民间传说，与寒食并没有直接证据关联。
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