陶从土中而来，而土则意味着孕育及承载。
河北平山县出土的黑陶鸭形尊(图源：VCG)
在制陶的基础上，产生了青铜器。古代青铜器多以陶器为原型，无论是在造型还是纹饰方面，都可以找到陶的影子。比如龙山文化中出土的陶器上的彩绘纹饰，不少也见于后来的青铜器中，如云雷纹、蟠龙纹等等。而“陶瓷”这个词语，更是直白地显示出：先有陶，方有瓷。瓷是中国的，而陶则属于世界。
随着青铜器与瓷器的出现，陶在人类生活中所扮演的显赫作用不断退后。从商朝开始，青铜器逐渐取代陶器，成为宗庙之礼中最固定而显要的礼器。而瓷器的到来，也改变了陶的地位。瓷器凭借其细腻光滑的质地，便于持久保存和使用的稳定化学性质，倍受人类青睐，替代陶成为上流社会专属的奢侈品。到了宋朝，瓷器技术的日臻成熟，使得陶的风头被完全盖过。
但是，陶从土中而来，土，也意味着包容。陶所特有的，平易近人的性格，令它从未远离过人类的生活。陶土器皿的保温透气性能好，制作工艺简单，使用一般黏土即可制坯烧成，可以就地取材，远远不似瓷器那般高冷，需要选择特定材料，以高岭土作坯。这令陶土制品在寻常百姓家中绝非罕见，陶制的锅、碗、瓢、盆比比皆是。
而因地取材的制作特点，也赋予了陶不同的地方文化色彩，其中藏、傣两个民族的土陶器皿就独具特色。香格里拉县尼西乡的藏式土陶呈褐色，形体厚重，用白色马牙石镶嵌出几何图案，充分体现了藏文化凝重、神秘的色彩。而傣族则使用红陶较多，在滇中哀牢山区嘎洒江边的晏洒镇的土锅寨，至今仍保留着祖先传下来的土陶制作技艺。土锅寨烧土陶的火温不高，土陶质地粗糙，却具备极好的吸水性和透气性，炎炎夏日，用土陶盛凉水，水质甘冽清凉而不会腐坏。
还有一种至今仍倍受现代人青睐的炊具，也是陶器的一种，广东人称之为“煲”或“瓦钵”，在中国大陆的北方，则被称为“砂锅”。砂锅大多由夹砂陶制成，古人为使陶坯烧制受热时不易裂开，特意在陶土中掺入一定数量的砂粒和其它碎末，由此而被称为“夹砂陶”。在古代，夹砂陶制成了大量的炊具，包括陶罐、陶鼎、陶甑、陶甗、陶鬲等等。
由于砂锅质地多孔，透气，在烹饪时，可以吸附一部分食物的味道，而待到温度慢慢下来的时候，这些看不见的松孔，又将烹饪时吸收的味道释放出来，味道就会回到食物里，从而形成内循环，有利于水分子与食物的相互渗透，这种相互渗透的时间维持得越长，鲜香成分溢出的越多，煨出的汤的滋味就越鲜醇，被煨食品的质地就越酥烂。同时，作为炊具，它厚重，耐酸、耐碱、受热均匀，保温效果也比一般的炊具好。
这种由陶制成的烹饪器皿，又创造出不同地域所特有的美食文化。一种名为“Casserole”的法国砂锅，相传最早就源于古代欧洲人用陶土制成的容器烹煮肉汤。在中国大陆的广东潮汕地区，人们以瓦煲作器皿煮米饭，将淘好的米放入煲中，量好水后加盖，当米饭煲至七成熟时再加入各种配料，转用慢火煲熟。由此煲出来的米饭齿间留香，回味无穷，还可以收获脆脆的，金黄色的锅巴……这就是至今仍然盛行的煲仔饭。 煲仔饭也称瓦煲饭，风味多达百余种，如腊味、冬菇滑鸡、豆豉排骨、猪肝、烧鸭、白切鸡等等。除了烹饪方法， 最重要的，就是那不可缺少的烹饪器皿：用陶制成的“煲”。
此外，陶在古时还被广泛用于建筑材料。据陶瓷史学界推断，原始砖块大约诞生在3500年以前，用粘土制坯焙烧而成，属土陶类建筑材料，分红土陶、灰土陶两大类。从良渚时代的夯土烧结砖，秦汉的几何纹砖，西晋的纪年砖，唐宋的井砖，到明清故宫大殿的“金砖”，民国时期的八吉砖，建筑用砖花式繁多。人类真正大量使用砖开始于秦朝，到了汉代，则出现了在釉中加铅的技术，使得陶器的釉面光滑度和平整度大大增加。秦汉时期的陶器主要为硬陶，出现了陶砖、陶瓦和瓦当，由于制作工艺精美，故后人有“秦砖汉瓦”之说。
而陶在走下神坛，默默发挥生活用途的过程中，也从未放弃过审美。回首望去，陶的发展一直是技术与美学的共同进步。
在中国古代的建筑物中，随处可见一种古老的技艺：砖雕。北京紫禁城宫廷内墙面夹柱的通气孔，使用的就是镂空的砖雕形式，镂雕的花鸟图案不仅牢固而美观，而且还利于空气流通。这些砖雕有梅花鹿、云彩，花草，龙风，仙鹤等各种图案，有的贴金，有的采用浮雕，根据地区与时代的不同，显示出了不同的风格，争奇斗艳，各具特色。
与砖相匹配的建筑材料，是陶“瓦”。瓦到春秋和战国时代才繁荣起来，它的出现不仅提升了建筑的舒适性，也提升了艺术美。其中，瓦当就是瓦的美学提升的重要体现。
被称为“世界第八大奇迹”的秦始皇兵马俑，也是陶艺发展的巅峰体现。陶俑的制作工匠均为具有丰富实践经验的优秀陶工。数以千计的陶俑、陶马都经过精心彩绘，面部的表情更是各有差异。而著名的唐代三彩釉陶，则更是陶烧制工艺的珍品，作为盛行于唐代的一种低温釉陶器，在中国的陶瓷史上留下了浓墨重彩的一笔。
陶从土中而来，土，意味着承载与包容。陶所特有的平和与质朴，令它在繁华过后，一直静静固守着寂寞，从未远离人类的生活，也从未放弃过自己。
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