对今天的中国人来说这应该不是一个难题。“祖国母亲”这个词，早已经成为一个固定搭配。母亲节刚过去不久，我们得想一下，为什么我们会认为祖国是母亲而不是父亲？
儿女对母亲的孝顺，潜移默化成对国家的忠诚（图源：VCG）
祖国，《国语词典》解释是：“祖籍所在的国家。”“祖“字从礻，最初的意思是祭祀祖先的神庙。在传统的父系社会和“君臣父子”的伦理体系中，这个词显然是跟男性相关的，是一个阳性的词。
中国的古人并不将祖国比喻成母亲，《论语》中有“父母之邦”，《孟子》中有“父母国”，都有祖国的意思。不过显然，“父母之邦”没有性别的差异，它主要表达的是一种身份归属的关系，是父母所生活的国家，就像“祖国”是“祖先所居之地”一样。它们并不像后来的“祖国母亲”那样，直接把国家比喻成了母亲，饱含了“养育之恩”。
而“祖国”这个词出现，也非常晚——大概晚到明代，官方的历史地理文献中说：“默德那国（麦地那），即回回祖国也。”意思是回回（穆斯林）的祖先居住之地是麦地那。在这之后几百年里，“祖国”一般不是中原居民对自己国家的称呼，而是专用于其他民族。
一直到19世纪末、20世纪初，“祖国”一词才接近我们现在熟悉的意思和用法，被中国人用来称呼自己的国家。比如1903年，邹容在《革命军》中写道：“我祖国今日病矣，死矣，岂不欲食灵药、投宝方而生乎？”1905年的《申报》上写留学生的文章说：“生等游学美邦，系怀祖国。”
与此同时，“母亲”这个意向，开始跟“祖国”密切地联系起来。
在跟西方人的交流中，中国人发现，欧洲人挺喜欢拿母亲来比喻祖国。英语中，祖国可以是“motherland”“mother country”，同时代的俄罗斯和德国诗人，也会在诗句中把祖国比喻成母亲。
而知识分子向西方学到的一个先进经验就是，一定要用民族主义来唤醒大众对“中国”这个共同体的认同和效忠，以便能够动员大众的力量，争取国家独立和强大。
要对民众启这个蒙，最好的比喻就是用母亲和子女之间的血缘关系来比拟民族/国家和个人的关系，将抽象的“国家”具象为一个人格化的“母亲”。
而代表传统社会父权和压迫的“父亲”一词，更符合“君臣父子”的封建王朝，是反抗的对象，显然没有资格代表“国家”这个新形象。
祖国是母亲，就意味着像母亲养育、教育儿女一样，对人民有养育之恩；而作为被养育的“儿女”，人民也有义务为“祖国母亲”效忠并奉献自己的一切。尤其是当饱受屈辱的近代中国，被比喻成一个饱受侮辱、苦难折磨的母亲时，作为“儿女”的民众不为“她”赴汤蹈火，就是一种严重的不道德。
所以在20世纪初年的中国诗歌中，“祖国”被不断暗示为“母亲”。这样的比喻，确实为号召民众争取国家自由独立发挥了重要的作用。
这个词大规模出现在汉语文章、诗歌中，要到70、80后出生的年代。在这些文革之后复苏的文艺作品中，祖国又一次被描述为一个苦难深重的母亲，终于结束了黑暗的历史，开始走向繁荣富强。而进入90年代之后，“祖国母亲”这个词成为民众最常用的对爱国之情的表达。
但对“祖国”和“母亲”这一对比喻来说，形成了一个固定词组，也就意味着语言的活力正在消退。
由于“祖国母亲”这个词已经如此深入人心，年轻一代已经很难感觉到这个比喻在它刚刚诞生时的冲击和力量。它变成了一个任何人都可以信手拈来、缺乏新意和想象力的词组。不过，“祖国-民众”“母亲-儿女”这样的关系，也随着这个比喻的普及被大众认为是天经地义。儿女对母亲的孝顺，也潜移默化成对国家的忠诚。
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