俗话说“子不嫌母丑，狗不嫌主穷”，当年的石牛却不仅嫌父亲穷，更是嫌父亲又老又土。
父亲老。祖父在三十多岁时早逝，留下父亲和姑妈一对儿女。家里实在是无奈，姑妈在她四岁时就送养了，留下祖母和父亲相依为命。父亲从小就得为生计奔波：儿童时和祖母一起在沅江一带要过饭；九岁的父亲给有钱人养过牛；十多岁时在洞庭湖捕过鱼；到二十多时在别人家当长工。父亲和母亲是解放那年结的婚，父亲已是快三十的大龄青年了。母亲一共生过九个孩子，可由于饥荒、疾病和意外，只留下石牛兄弟姐妹五个。等到母亲生下最小的石牛时，父亲已是五十而知天命的年龄。童年的石牛和父亲一同外出时，有人常常会惊奇：“老牛啊，你还有这么细的崽？”父亲总是咧开大嘴，粗糙的双手搓得沙沙晌：“呵呵，这是老四，我的满崽子”。
父亲穷。七十年代的湖南家乡真穷，这么一大家子，吃就是父亲面临的大问题： 小时候石牛全家几乎没有美美的吃过一顿饱白米饭，每顿就是一大锅红薯，夹着一点点大米。肉、鸡蛋、鱼，全要用来换钱以购买生活必需品，要留着给孩子们上学，要留着为儿子们讨堂客，为女儿们置嫁妆。甚至于油，还是母亲每次炒菜时拿出那几块大肥肉，在烧红的菜锅里熘几圈：“猪油炒出来的蔬菜很香”，石牛母亲常常告诉大家，不过这几块大肥肉是要重复用上几个星期的。要使这么多嘴巴有的吃，家里每个人都在忙，父亲更是忙了。小时候的石牛几乎不知道父亲每晚什么时候睡的觉，每天什么时候起的床，父亲总是在稻田里，菜地里，自留山上或茶场里干活。唯一记得的一次是，有一天早上，石牛在床上和父亲猜谜子：“谜子谜，西边立；绣花针，挑不起，那是什么？”“人的影子”。父亲：“小小相公本姓虫，偷着太阳当灯笼；无光黑暗走天下，日头出来影无踪……”。“那是萤火虫，我都听娘讲过。”石牛没有等父亲说完，就叫了起来。“那好吧，爷给你讲‘朱洪武血洗湖南’故事：朱洪武刚生下来不久，天就开始下大雨，下了三天三夜。三天三夜啊，你想能不发大水吗？土啊、地啊都淹了，房子倒了，很多人都淹死了。没办法，朱洪武的娘只好把朱洪武放到一个脚盆里。这个脚盆漂啊漂，漂到一个山脚下，刚好，山上尼姑庵的一个年青尼姑…….”。可惜，故事没有讲完，石牛娘就叫父亲起床了。
家里这么穷，石牛却记得父亲给石牛买过一个玩具。那是石牛五或六岁时，父亲去城里开会，不知为何带上了石牛。石牛就是那一年第一次看到火车，第一次坐了汽车、船。回家时，父亲给石牛买了一件蓝白相间的海军衫。最令石牛高兴的是，父亲竟然买了一个可以喷水的小手枪。自然，父亲的乱花钱受到母亲的责备，也让大石牛三岁的姐姐极不高兴。那时小孩们玩的最多的就是打仗，常常自封什么军长、司令的。那把小手枪确实让石牛威风了几个月。后来，石牛拿枪喷火时，靠得太近，把枪口烧坏了，让石牛伤心很久。
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