1928年广州起义失败后，叶挺经香港、马来西亚、日本至苏联参加中共六大，然而先后受到李立三、王明的无端指责；共产国际也认为叶挺动摇，并不允许叶挺到东方大学作报告。叶挺因此决定退出共产党，流亡德国，以翻译德文文章为生，成为素食主义者。在此期间，叶挺加入由国民党左派邓演达、陈友仁、宋庆龄发起组织的“第三党”。1930年春，周恩来来到柏林，与叶挺进行长谈，告诉他干革命不能考虑自我；旅居德国的廖承志等人也不断鼓励叶挺。其后，叶挺开始集中精力研究军事问题，尤其是爆破技术，只为报效祖国。
中共早期名将叶挺戎装照（图源：维基百科公有领域）
人力有时而穷。我虽然有着未来资讯的巨大优势，但要阻止苏联的大肃反是根本不可能的，否则自己还要搭进性命。我也想过挽救布柳赫尔的办法，比如请他再次担任共产国际驻中国的军事总顾问，离开莫斯科这个是非之地。但现在他是苏军最高领导人之一，又全力狠抓远东苏军的建设，调来中国当顾问也不合其身份。
我硬下心肠，开始着手准备回国事宜。由苏联回国，以前一般是坐火车经西伯利亚大铁路、转入中国东北的中东铁路、北宁线入关。但现在“九一八”事变爆发，中日军队在嫩江铁路桥激战，中东铁路已经不通车了。所以共产国际安排我先坐火车去德国，由德国**接上，安排乘船前往上海。共产国际原先计划派人全程陪同，我婉言谢绝，坚持我一个脱离革命中心已经4年的默默无名之辈，一个人反而更安全。确实，苏联是当时唯一的社会主义国家，每个苏联人都受到西方间谍机构的高度关注，目标太大。最后共产国际同意了，叮嘱我注意安全，告诉了我在德国的接头地点，以及到上海找**中央的地址和接头暗号。实际历史上，周恩来、瞿秋白等高层领导人从苏联回国也不过是两三人随行的。
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