蒋经国去世后，宋美龄为了阻止李登辉同时兼任“总统”与国民党“党主席”的局面，发表了题为《老干新枝》的富有政治意味的讲话。而这个讲话被台湾媒体大肆炒作，用斗大的标题如“惊涛骇浪”“宋美龄夺权失败”“宋美龄高估自己”等，讥讽宋美龄意图夺权，不识时务企图宫廷政变，以致自取其辱。从此以后，宋美龄彻底淡出政坛。1991年9月，92岁的宋美龄决定出国休养。
宋子文宋美龄兄妹合影
1991年9月21日，94岁的宋美龄离开台湾去美国“长期休养”。其实，她是不愿意离开的，她常说：“这是我的国家，我为什么不能长住？”那么，她离开的原因何在？
建议恢复中常委集体领导模式
1988年1月13日，蒋经国在无预警的状况下去世，表面平静的台湾政情逐渐趋向复杂与动荡。
蒋经国在世时力促台湾走向民主化，限制亲友掌权的可能。蒋经国在选定的接班人孙运璇中风后，提拔了本省籍、出身农业系统的李登辉出任“副总统”。蒋经国去世后，宋美龄清醒认识到，阻止李登辉继任“总统”是不可能的。但为使台湾党政分立，互相牵制，避免出现台湾“总统”兼国民党“党主席”的局面，她不得不急忙出马，写了封信给当时的国民党秘书长李焕，表示党内对李登辉继任主席有疑虑，建议恢复中央常务委员（简称“中常委”）的集体领导模式。
当时担任国民党中央评议委员会主席的宋美龄的意见，让秘书长李焕、台湾当局“行政院长”俞国华伤透了脑筋，因为大部分的中常委都不同意宋美龄的看法——当时蒋经国没再培养接班人，中常委中也无人自信有足够威望担此重任。赵少康等国民党新生代“立法委员”则要求循民主程序尽快让李登辉接任代理主席。见原本应领衔提案的俞国华迟迟没有动静，时任国民党副秘书长、青壮派精英宋楚瑜当场力斥国民党有悖民主原则，他严正抗议并立即退席，会议最后无异议鼓掌通过李登辉代理主席案。
宋美龄在得知多数中常委不同意她的看法以后，对外表示，这只是她个人的建议，一切遵照中常会的决议。李登辉在1月27日当选代理党主席后，28日到士林官邸拜谒宋美龄，向宋美龄行90度鞠躬礼。
《老干新枝》被解读为全力反扑
1988年7月7日中国国民党十三大召开，李登辉顺利当选国民党主席。8日，宋美龄由李登辉陪同亲临会场，由于健康原因，她请李焕代她宣读了题为《老干新枝》的富有政治意味的讲话。讲话称：“目前正值紧要关头，老成引退，新血继之，譬如大树虽新叶丛生，而卓然置基于地者，则老根老干。于今党内白发苍苍，步履蹒跚者，不乏当年驰骋疆场之斗士或为劳苦功高之重臣，其对之贡献，丝毫不容抹杀，当思前人种树，后人乘凉。夫国之强，党之壮，赖有一定之原则，连续生存之轨迹，创新而不忘旧，前进而不忘本，当年国父如不建党立国则无今日之中华，台澎依旧日本殖民地，饮水思源发人深思。”
有人认为，这是宋美龄发挥政治影响力的最后冲刺，是所谓“宫廷派”人士全力反扑的宣言，但更普遍的，这被外界解读为蒋家退出政坛的宣言。此时，宋美龄的影响力已是非常微弱，在她主持召开的国民党中央妇女工作干事会议上，她的亲信——被提名为中委会候选人的国民党妇工会主席钱剑秋落选，这使宋美龄非常难堪，这也意味着她把持和控制了30多年的国民党妇工会“全军覆没”和自己的“彻底垮台”。
台媒大肆炒作“宋美龄夺权”
宋美龄的行动本来是李登辉接班过程中的小插曲，但台湾媒体却大肆炒作，用斗大的标题如“惊涛骇浪”“宋美龄夺权失败”“宋美龄高估自己”等，讥讽宋美龄意图夺权，不识时务企图宫廷政变，以致自取其辱。其中，《新新闻》更在第47期以专刊的方式，以“中常委连手宋美龄败退”为标题，认为宋美龄进行政争、夺权。
从此以后，宋美龄彻底淡出政坛。1991年9月，92岁的宋美龄决定出国休养，与随同一行人，搭乘华航公司准备的专机前往纽约，当时的“总统”李登辉、“副总统”李元簇夫妇均亲往送机。逐渐崛起的国民党党外势力把宋美龄当作国民党旧势力图腾，千方百计打击。
宋美龄刚离台，民进党籍的监察委员林纯子就开始调查宋美龄租用华航专机是否涉及公器私用或是违法。林纯子跟着又调查蒋介石与宋美龄的士林官邸，是否产生占用台北市政府地产的问题。甚至宋美龄为了表示不再留恋，赴美时带去所有的私人用品，也被质疑者指控是卷带国宝出境。虽然事后相关人员证实，这些东西不过是宋美龄自用的衣料、日用品等，最多是些个人的书画、收藏品。
1994年9月，“孔二小姐”孔令伟因为直肠癌住院，宋美龄迅速自美返台，探望与她最亲的这位外甥女。这次返台，宋美龄一行人已低调许多，只是包下华航的头等舱。但即便如此，大批民进党人士与地下电台的支持者，还是打着包围机场的口号打算前往冲撞，台湾警方出动了大批镇暴警察才稳住局面。宋美龄在台湾住了约一个星期返回美国，此后再没有回过台湾。
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