很多中国人都认为，西方媒体的片面甚至失实报道，导致中国的国际形象不够理想。笔者采访过的一些西方人士却认为，比起中国的真实情况，目前中国的国际形象已经很积极、正面了。
尽管有中国威胁论等各种批评、质疑的观点，但总的来说西方对中国这样一个快速崛起的共产党国家还是接触和容纳了，而不是一心一意采取遏制、对抗政策。所以中国对自身的国际形象不应再有更高奢望。
笔者曾采访过一个人权组织大赦国际（亦称国际特赦），其工作人员在批评中国时一直都留有余地。比起该组织对美国的批评，他们对中国已经很网开一面了。
大赦国际的领导人在公开批评关塔纳摩监狱时，将其称作“当代的古拉格”（Gulag，即在西方臭名昭著的前苏联劳改营）。中国劳教所存在的问题实际还要超过关塔纳摩监狱，但大赦国际一直态度谨慎，不把中国的劳教制度和古拉格相提并论。
可以强调复杂性和多样性
上述观点未必准确反映现实，中国人的意见也未必没有道理，但西方媒体一向善于挖掘负面新闻，这应该是不争的事实。另一方面，中国在快速发展中面临的诸多政治、经济、社会以及环境问题，在短期内不可能解决，而且在今后一段时间内一些矛盾还可能会更加显著，因此必然会有大量的负面素材可供西方媒体报告。
在这种情况下，试图塑造一种毫无缺陷的国际形象，是不切实际的。如果中国把对外宣传的调子定得过高就会缺乏说服力，反而效果不佳。
更严重的是，过分追求正面形象必然导致试图掩盖问题，而随着当今信息传播的速度和渠道不断扩展，掩盖问题会越来越困难，而且这种企图常会激化矛盾或者制造出更多的矛盾，产生更大的负面效应。
因此，中国当前在国际形象塑造和对外宣传上首先需要设定切合实际的目标。比如，可以考虑强调国情的高度复杂性，国内思想、观点的多样性，以及中国在稳步前进的同时也要应对许多挑战的现状。
这是说，可以选择“中国是一个非常复杂的国家、是一个面临各种挑战的国家、是一个日趋多元化的国家，并且是一个不断向前发展中的国家”这样一种基调。
提高对负面新闻的承受力
路透社北京分社社长林洸耀曾提出，新闻报道及其效果可分为四类：
正面新闻、正面效果。
正面新闻、负面效果。
负面新闻、正面效果。
负面新闻、负面效果。
中国对外宣传的目标定得太高，就容易出现正面新闻负面效果，而一些负面新闻也可能给予读者或观众正面的印象。例如，一篇描述中国迅速扩大的富裕阶层如何奢华消费的文章算不上正面新闻，但外国读者从中得到的最深印象可能是中国经济飞速发展，产生了大量高收入的富裕群体，这不一定是负面的印象。
由于早年西方媒体长期的负面和简单化报道，中国在政治民主、人权、法治等一些领域国际形象不佳。这种负面印象只能逐步消解。
假设对外宣传定位在强调中国现阶段民主、人权与法治“日益完善”，就很可能不会有好的效果。这时候，如果目标比较现实，比如仅仅宣传中国民主、人权与法治在不断进步，中国就有余地利用甚至负面的新闻来达到正面宣传的效果，渐进地改善国家形象。
近年来，中国对国内媒体的管理渐趋开放，政府对负面新闻的容忍度和承受力也在不断提高，这不仅有利于中国国内治理的改善，而且对中国的对外宣传来说也是好消息。
作者卢宜宜是英国皇家国际事务研究所特邀研究员；英国诺丁汉大学中国政策研究所研究员
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