1847年的1月4日，在美国传教士布朗(Rew.S.R，Brown)的资助下，容闳从珠江口的黄埔港乘船出发，前往美国留学。经过98天的辛苦颠簸，终于到达纽约。随后即往纽海文(New Haven)，先入中学补习，后考入著名的耶鲁大学，1854年顺利毕业，获文学学士学位，成为中国受过美国高等教育的第一人。
他本来可以在美国找到很好的工作，但强烈的爱国心和振兴中华的美好理想，驱使他毅然返回祖国，为中国的近代化四处奔波。他先是为洋务运动贡献聪明才智，后又在中日甲午战争中为抗击日本侵略竭尽全力，之后投身戊戌维新运动，晚年支持孙中山领导的辛亥革命。
他基本是一位与中国近代进步事业相始终的先进的中国人。容闳的不朽业绩促成了中国公费留学生的派遣，被公认为是中国的留学生之父。正是有了他的拓荒之功，才逐步形成了近现代中国日益高涨的留学潮。
容闳：中国全球化进程的先驱
文丨雷颐
（选自《先行者容闳》序言）
一部风起云涌的中国近代史，几乎就是一幕幕你死我活的民族、阶级间的生死大搏斗，刀光剑影，险象环生。在这充满血与火的历史舞台上，无论“进步”还是“反动”、肯定还是否定、赞扬还是批判，人们的目光自然容易长期“聚焦”于林则徐、洪秀全、曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞、康有为、梁启超、谭嗣同、袁世凯、孙中山、黄兴……这些叱咤风云的人物。不过，他们都是某一历史阶段的“主角”，而未能参与近代史的“全程”。而远非风云人物的容闳，却是唯一“全程”参与近代史的幸运者。容闳被称为中国近代“留学之父”，“新式教育”的催生者，其实，他的贡献远不止于教育领域。而他的一生，不仅像镜子一样映照了近代中国的历史走向，且有迥异于他人的独特意义。
1828年深秋，容闳出生在广东香山县(今珠海)一户贫困农家。此时，原属香山县的小岛澳门已被葡萄牙殖民者占租近300年。中国历有边患，对一个远离中原、荒芜不堪的弹丸小岛被“红毛夷”占租，长期以来并不以为意。然而，自15世纪地理大发现之后，全球化的过程已经开始，澳门的被租占其实是“全球化”序曲中的小小一节。这种背景，与传统边患完全不同，其意义迟早将在历史的进程中表现出来。因此，在华夏文化版图中长期处于“边陲”的岭南地区，必将一跃而得全球化的“风气之先”，成为引领近代中国的先进之区。可以说，香山是全球化中国进程的“起点站”，是全球化大潮打向中国的第一朵浪花。当时尚属偏僻之地的贫穷农家之子容闳，因缘际会，成为历史新潮中“向涛头立”的弄潮儿。
通过在教会学校的学习，年幼的容闳就已经开始了解世界历史、地理、文化，知道了拿破仑的伟业、纽约的繁华。如果说林则徐、魏源是近代中国“精英”开始“睁眼看世界”的代表，那么容闳等几个乡间穷小子，则是“草根”开始“睁眼看世界”的代表。林、魏的“看世界”是“自觉的”，而容闳的“看世界”则是“自然的”。
在美国大学的学习，使容闳无疑成为最早接触、接受近代启蒙思想的中国人，其象征意义不容低估，预示着近代启蒙思潮即将激荡古老的中华帝国。作为具体的个人，容闳的经历纯属偶然；但作为“符号”出现的“容闳”，却是全球化中国进程中的必然。
1840年开始的中国社会现代性转型，从传统社会迅速转向现代社会，关键之点就是容闳所说“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境”，简括为“西学东渐”。容闳第一个明确意识到这个时代主题，显示了他的远见卓识。此后，他一直为此目标努力奋斗，忠贞不渝。
19世纪60年代，中国出现第一次现代化运动——洋务运动，又称“自强运动”。容闳是其中的重要推手之一。洋务运动是以单纯生产军工产品发端的，但容闳认为中国的落后不仅在于武器，或者说主要并不在于武器，而在于整个经济体系落后；没有基础性工业，国家就不能真正富强。他的超前认识影响了曾国藩，使曾国藩从最初仅想创设制造来复枪的工厂改为建造机器制造厂，不仅生产军工产品，还生产农具及其他各种民用机械，中国近代工业化因此有一个较高的起点。更重要的是，容闳预言了中国的未来：
“以中国幅员如是之大，必须有多数各种之机器厂，仍克敷用。而欲立各种之机器厂，必先有一良好之总厂以为母厂，然后乃可发生多数之子厂。即有多数之子厂，乃复并而为一，通力合作。以中国原料之廉，人工之贱，将来自造之机器，必较购之欧美者价廉多矣，是即予个人之鄙见也。”
一个半世纪后，在八十年代开始的改革开放大潮中,历史终于应验了容闳的预言。
1872年，中国最早的官派留学运动——120名幼童远赴美国，这是容闳十数年如一日推动而得的最大功业，开创了中外文化交流史上的新篇章。虽然，以留学为核心内容的教育兴国计划中途夭折，但这是中国教育走向近代的艰难一步，是中国教育制度近代化的先声，是后来越来越强劲的“教育救国”思潮的先导。今日提出的“科教兴国”，亦可溯源至此。
甲午战争中国的惨败，将制度变革提上中国的历史进程，容闳以花甲之躯积极投入，推动一系列的变革。他提出的银行计划和铁路计划，在晚清中国实业救国史上有着非常特殊的意义；他参与了百日维新几乎所有重大活动的策划，以他的远见卓识深深地影响了维新运动的方向；在他人生的最后十年，全力支持孙中山的革命事业，临终前还致信孙中山，对革命的未来提出了一系列的思考和未雨绸缪的警醒。
容闳的一生，有其独特的意义：
他的出现，是中国全球化的最初体现，意味着古老的中华文明将遇到一种新的文明的挑战、碰撞，并渐渐与之融合。全球化背景下的古老中国，一个重要的时代课题就是“现代化”，容闳是中国现代化当之无愧的先驱人物和重要推动者。
老大帝国整体转型从何入手？容闳提出从改变教育制度入手，强调新知识对社会变革的重要性。他成为近代中国最重要的启蒙思想家之一，并且成为影响深远的“科教兴国”论的思想萌芽者。
中国的现代化是从经济层面向制度层面递进的，因此现代中国的历史发展轨迹便是一个时代、阶段被另一个时代、阶段迅速取代。前一个阶段的进步人物，往往成为后一个阶段的保守人物，成为阻碍社会发展的守旧力量。现代中国，这种历史人物不可胜数，因为思想认识或自身利益的原因，他们不能超越自己原来的立场、观点，然而容闳却能超越自己曾经参与甚至起过重要作用的历史阶段，决然投身新的历史阶段，从太平天国到洋务运动，再到维新运动，最终参加推翻清王朝的革命运动。敏锐把握历史潮流和动向，与时俱进，是容闳思想和实践的重要特点，在现代中国确实少见。
他的超越性源自只忠于自己的理想、原则，而不忠于、不依附任何其他政治利益集团。换句话说，他一直在寻找、利用能实现自己的理想的政治力量，一旦发现这种政治力量不能实现自己的理想而新出现的政治力量更接近于自己的理想，便转身而去。独立性与超越性是现代知识分子的本质特征，所以容闳无疑是中国现代知识分子“第一人”，是中国现代知识分子产生的标志。
像容闳这种理性、温和者最终也一步步走向革命的过程，也是清王朝拒不主动变革甚至镇压体制内改革者，因此把许多原体制内的改革者推到体制外，一步步自取灭亡的过程。
中国的现代化道路是在列强侵略的背景下展开的，在帝国主义一次次侵略、打击下，现代中国一直面临着亡国的危险。爱国、救亡，无疑是近代中国最急迫的任务。面对强敌侵略，特别容易产生两种“情绪”。一种是充满激情却盲目排外的爱国精神、爱国主义。这种爱国主义在坚决反抗侵略的同时，又非理性地排斥、拒绝任何现代文明。对强国不能不引进的任何新事物都坚决反对，实际是误国。另一种情绪正好相反，或是由中国的失败转而对中国完全失去信心，认为中国反抗、抵抗是没有意义的；或是完全从自己的利益出发，干脆成为汉奸，卖国求荣。然而，在中华民族的生死存亡关头，容闳的爱国思想、爱国精神却别有境界，尤其值得关注、发扬。他长期接受美国教育，毕业时中文甚至已经遗忘，对美国的富强有深刻的了解，但他却没有忘记自己的祖国、对自己的祖国没有失去信心。毕业于美国第一流大学的容闳本可以在美国过上安逸富足的生活，但他毅然返国，想以自己的新思想、新观念、新知识救国救亡。他的救国理想是充分汲取现代文明成果、使中国实现现代化，从而国强民富，使中华民族以崭新的面貌自立于世界民族之林。他的爱国精神的实质是爱国而不盲目排外，爱国而开放，充满爱国激情却又富于理性，确实难得。
《先行者容闳》，郑安兴、徐惠萍 编著，广西师范大学出版社出版
简介：本书是以历史文献纪录片《容闳》（2015年8月在央视第9频道播映）的文本为底本补充编写而成的传记，全景式讲述“中国留学生之父”容闳（1828—1912）的一生。
本书围绕容闳的生命轨迹，拉开了一幕大时代巨变下波澜壮阔的百年中国梦故事。其早期在美国学习，成为较早接触、接受近代启蒙思想的中国人；作为重要推手参与“洋务运动”；数十年如一日推动并促成中国最早的官派留学运动，开创中外文化交流史上的新篇章；甲午战争后，以花甲之躯推动一系列变革，提出银行计划、铁路计划，在晚清中国实业救国史上有特殊意义；以远见卓识深深影响了“百日维新”的方向；而在晚年，全力支持孙中山的革命事业。并非风云人物的容闳，是全程参与近代史的幸运者，本书编著者以敬意和热忱表现了他波澜壮阔、救亡图存的一生。
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