我们离自主科研还有多远？

如果机器能提出问题、能做实验、能写论文，人还剩下什么？

过去数年，我一直在 AI for Science 领域工作和创业。这几年里，我被问得最多的，是一个听起来很大的问题：机器到底什么时候能自己做科研？

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问这个问题的人身份各异。有投资人，想知道自己押注的是不是一个真实存在的赛道；有科学家，想知道自己的工作还有多少年会被机器接管；有政策制定者，想知道“自主科研”这四个字要不要写进规划文件。而我发现，无论对方是谁，谈话往往会在十分钟后陷入同一种混乱：他说的是“自主实验室“，我说的是”AI 科学家“，我们都在用”自主科研“这个词，但说的根本不是同一件事。

这篇文章，我想尝试把”自主科研“这个词给出界定——它到底是什么，由哪几条路径组成，每条路径现在走到了哪里；然后再回答那个真正的问题：我们离它还有多远，以及在这个过程中，人还有什么用。

什么是自主科研

过去一两年，”自主实验室“（self-driving lab）、”自主科研“（autonomous research）和“AI 科学家”（AI Scientist）几乎成了同义词，被混用在从融资路演到政策报告的各类文本中，甚至很多传统自动化设备厂商也把自己的产品称为“自主实验设备”。当然，这并不是行业的“自主化水平”上限被提高了，只是“autonomous”这个词的含义下限被大大拉低了，颇似"帅哥美女"在现代语境中被拉低到仅指称性别。