“新视野”号探测器将关闭两台仪器

由于美国国家航空航天局（NASA）资金短缺，下个月“新视野”号探测器将关闭两台用于研究太阳风的仪器。目前该探测器正接近太阳系的外缘，且其路线与此前飞往深空的“旅行者1号”和“旅行者2号”不同。

2006年发射升空的“新视野”号还能运行几十年。图片来源：JOSEPH OLMSTED/NASA

“新视野”号因飞越冥王星和探索柯伊伯带而闻名，同时，它也在持续观测太阳的带电粒子“风”及其在太阳系周围形成的巨大“气泡”。这项工作主要依靠两个粒子探测器：用于测量高能粒子的“冥王星高能粒子光谱仪”，以及用于测量太阳风中低能粒子的“冥王星周围太阳风探测器”。

然而，过去两年里，NASA每年都扣留了200万美元的仪器维护经费，这笔资金原本用于支付工程师与科学家的薪资。“新视野”号首席研究员、美国西南研究院的行星科学家Alan Stern表示，任务组别无选择，只能关闭这些仪器。“我们实在无力承担维持这些仪器继续运行的费用了。”

美国阿拉巴马大学的空间物理学家Gary Zank表示，关闭这些仪器“将造成无法估量的损失”。与“旅行者”号任务不同，“新视野”号能够直接测量“捕获离子”——这些来自星际空间的中性原子在日球层内带电，并被太阳风裹挟。它们会从太阳风中汲取能量，并在激波边界，即超音速太阳风骤然减速区域的现象中发挥作用。