习惯上，把1840年的第一次鸦片战争当作近代和古代的分水岭。迄今，神州大地内忧外患无日无之，改朝换代的频率也比古代快。但是中国的进步和变化却大于封建社会的几千年。过去的历代君主面南称王之后，天下抵定的多着意于守成；失地未收的则致力于复旧；国家社会缺少开拓性的发展目标。秦皇汉武、唐宋元明清这样一路下来，也没建立继往开来、更上层楼的传统。这是中国近现代与古代社会性质的一大区别。现在的中国之有今天的局面，慈禧太后、袁世凯、孙中山、蒋介石、毛泽东、邓小平等组成的接力团队起了很大的作用。这是就历史的成因而言。
清赵翼诗：“江山代有才人出，各领风骚数百年。”“才人”的通病是“相轻”，嘴上虽不饶人，心里却有分寸。无论国府还是红朝，国内国际形势是看得清的。想要铁打的江山，就得统一、得富强。好像“八仙过海，各显其能”，虽然各逞一技，渡海的目的倒是一致的。纵观中国迂回曲折、反复无常的近现代史，竟有一个民主进步、繁荣昌盛的大方向，而且由仇寇宿敌、异见份子一以贯之交替推动着。可见，那个团队不是自觉的，却是自愿的，不是组织起来的，却是自然形成的。有这样一支接力的队伍，也不是事先能预料，而是事中才惊觉的。
凡事听凭自然不一定就好，这些民众领袖多半缺乏理性和历史感，公义之外，常常在军国大事里夹带一已之私。使得历史的脚步沉重不堪，百姓平白多受许多冤苦。难怪有人戏改赵翼的诗为“江山代有才人出，各苦生民数十年”了。接着前朝的建设、教育诸项成就继续发展只是接力的一个方面。先行者那里的社会弊病也附在接力棒上传给了继任人。比如民国接满清，幼稚共和背负着封建余孽；中共接国府，阶级斗争又加上一穷二白；小平接老毛，贪污腐化合并了简单粗暴，等等。国家民族的进步发展便如“衣败絮，行荆棘中，处处掣肘”，寰宇之内莫不如此。
说帝王将相组成了推动中国发展变化的接力团队，是因为放在历史的进程中看，国民党、共产党等等的都是中华文明文化发展的产物，他们各自代表社会上一部分人，某些阶级、阶层。按时下的说法：他们是公众意愿的执行者。表面上看，他们是社会潮流的先导，其实社会潮流是他们的后盾和背后的推手。
自从列强的坚船利炮惊醒了国人的清梦，地无分南北，人无分尊卑都想使中国强大起来。这是一个艰巨而又曲折的历程，不可能假手一个人、一个政党毕其功于一役。就像一个作过大国元首的人（前苏联部长会议主席尼-雷日科夫）说的：“历史没有固定的形象，它的具体形象是人。历史把人推向前台，并授权给他以历史的名义说话、行事。”如果这个人表现的不如人意，后者老板会重举一人坐金殿卧龙床；若是历史的长河中另一股大潮成了气候，我们就等着看“城头变幻大王旗”吧。
其实，这里说的“接力”还有“接力赛”的意思。意思可分两层：团队赛，看哪个团队掌权其间对国家民族的贡献大、灾难少；裁判当然是历史和后人。再则，近代中国的觉醒和自强是被列强逼迫的。明里暗里和洋人较劲与外国比试。经历了对所有列强宣战、世界四强、超英赶美，才来到今天的G2 ----过去闭门锁国和他们赛，事倍功半。现在情况改观了----与国际接轨，争取双赢。
总之，没法想象：不经戊戌维新和立宪运动直接从科举制里产生民国；没有北伐和抗战的胜利就能建立农民的共和国；若无文化大革命，改革开放也不会这么快。因为，“历史留下的是结果而不是可能性。”
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