1949年4月，渡江战役前夕，中国人民解放军第二、第三野战军百万雄师云集长江北岸，在西起湖口，东至江阴的千里战线上严阵以待，积极准备渡江作战。对岸，战备精良的国民党部队沿江设防，构筑立体防线。国共双方隔江对峙，大战一触即发。
中国军舰访问英国
当时，国共和谈正在进行着，国民党希望划江而治，这在当时的实力对比下根本是不切实际的，蒋介石自己也知道，早已经准备着逃往台湾。中国共产党提出的和谈最后期限是4月20日，不签字，就打。4月20日清晨，长江之上雾气弥漫，漫漫江水缓缓东去，显得特别平静。谁也没有想到，几十分钟之后，一场震惊世界的长江事件即将发生，由此引发了一场新中国成立前夕的外交较量。
4月20日，距离中国人民解放军发起渡江战役只剩下一天的时间。长江北岸，解放军渡江作战部队已经做好战斗准备，一门门大炮直指长江南岸，等待着总攻时刻的到来。前沿阵地的解放军观察哨所高度戒备，透过望远镜，密切监视着对岸的一举一动。
上午8点30分，江面上的雾气还没有完全散去，解放军八兵团炮兵三团位于镇江以东45公里的三江营阵地观察所突然发现了一些异常情况。焦山下游约500米处，从薄雾中渐渐露出一个黑乎乎的庞然大物，一艘军舰在晨雾笼罩中，若隐若现，自上海方向由东向西驶来，若无其事地闯进了中国人民解放军防区。
这两军对峙阵前，怎么会突然冒出一艘不明军舰？这到底是哪国的军舰呢？观察所立即把这个情况向团指挥所报告。只见这艘军舰开足马力溯江而上，离解放军的阵地越来越近。透过晨雾，观察所炮兵已经清晰看到，军舰悬挂着英国米字旗，编号是F116。它就是英国皇家海军紫石英号快速护卫舰。
1842年，中国在鸦片战争中失败，清政府被迫签订丧权辱国的中英《南京条约》，之后的100年间，外国兵舰在中国内河可以说是横行无忌。直到1943年中英签订《中英新约》，英国军舰在中国内河的航行权才被废除。既然已经废除了英国军舰在中国内河的航行权，为什么紫石英号还会在这个时候进入长江出现在国共两军阵前呢？1948年末，解放战争大局已定，国民党政府的首都南京岌岌可危。英国政府见国民党大势已去，要求当时的英国驻华大使拉福斯.玳文逊（Fuchs Dai Wen Xun.），向国民党政府提出如下请求：由于中国国内政局动荡，请求实施英国在长江上海至南京段江面上的航行权，并在首都南京停泊一艘皇家海军护卫舰或驱逐舰。
表面上，英国政府是为了在出现紧急情况时救助大使馆及英联邦国家侨民，但实际上，它有两个目的：首先，当时与南京地区的电报联系不仅慢，而且经常出错，因此，在一个港口停泊一艘配有先进通讯设备的军舰，有利于南京的英国大使馆与外界的联络。其次在南京停泊的军舰，可以凭借非常先进的无线电窃听技术，监听国民党政府和人民解放军的电报波长，获取急需的情报。
1948年11月，国民党南京政府同意了英国政府的请求，军舰每月轮换一次。斯玳文逊知道长江水域国共军队即将发生大规模战役， 1949年4月7日，他致电英国远东舰队副总司令梅登（Mei Deng），请他不要在这个危险时刻派舰来南京轮换伴侣号。但梅登不以为然，解放军的炮兵在他眼里只是小米加步枪，是不会主动对英舰开炮的，即使开炮也不会对英舰构成威胁。4月16日，梅登决定仍派紫石英号前往南京，19日早上8时，紫石英号从上海前往南京。就这样，4月20日，经过一天的航行，紫石英号出现在国共两军阵前。
面对中国人民解放军的警告，紫石英号非但置之不理，反而向解放军开炮，事件爆发。面对这突然出现的紫石英号，中国人民解放军的官兵究竟应该如何对待呢？在渡江战役前，中共中央有命令：“如果和帝国主义军事力量发生冲突，我们不要打第一炮、第一枪，不要挑起冲突。如果他们敢于先打第一炮、第一枪，就要坚决予以回击。”
紫石英号所处的三江营水面沿岸是长江附近水域的要点，地处长江、大运河和淮河的交汇处。这里地势高于周围，江面较窄，是很好的进攻出发地，而对岸扬中岛平缓、开阔的沙洲无疑又是一片很理想的登陆场。显而易见，这是解放军发起渡江战役的关键位置。紫石英号的航线直接威胁到了解放军的渡江路线。
解放军前线指战员决定，向紫石英号鸣炮警告，迫使其撤离。早8时30分，解放军北岸炮1团向紫石英号左前方发炮警告。但紫石英号不予理睬，继续前进，在后主炮塔侧面展开大幅英国国旗以表明身份，同时又命令各炮塔转向我方炮兵阵地。
警告后，整整过了一个小时，9点30分，中国人民解放军和紫石英号之间终于发生了交火。
1957年，英国导演Michael Anderson拍了部电影《扬子江事件》，从英国人的角度讲述了紫石英号事件：面对中国人民解放军的警告，紫石英号非但置之不理，反而数炮齐鸣，向解放军阵地开火。解放军沿江部队予以反击，第一发炮弹从紫石英号上方飞过，落入江中。第二发炮弹直接把舵手室穿了一个直径3英寸的洞，舵手当场炸死，舵手倒下时，将舵卡死，紫石英号失去了控制，全速向前。9点35分，搁浅在玫瑰岛以西大约150码的泥滩上，动弹不得。从被炮火击中到陷于瘫痪状态，前后只用了5分钟时间。
上午10点，解放军看到紫石英号上升起了白旗，立即停止了射击。不过，后来英国人说那不是白旗，那是印有英国国徽的旗帜，只是国徽比较小，他们没看见而已。究竟事实如何，不得而知。如果英国人刻意隐瞒，那恐怕是与大英帝国的“面子”有关吧。
事件发生后，英国政府首先发表了一个十分简短的声明，称英国军舰在中国扬子江上遭到“敌对”部队炮火的攻击，英舰紫石英号被炮火击伤。声明含糊其辞，不但没提人民解放军，甚至连炮火来自长江的哪一边也没说清楚。
中国外交部解密档案中有份时任炮三团政委的康矛召于1949年4月26日写的《英国紫石英号军舰入侵我内河及我军还击后其受伤的经过报告》的文件，详细讲述了当时的作战经过：“四月廿日上午九时三十分，位于三江营阵地的炮三团七连视察所发现悬挂英国旗的军舰一艘，由口岸(东)方向驶向我军阵地，团部接到报告后，立即命令各连待命实弹射击，并指示：如英舰不向我射击，我们亦不向其射击，如英舰竟敢向我挑衅，立即坚决还击。紫石英号军舰通过七连第三炮位后，发现北岸我炮兵阵地，并首先向我开炮射击，我兵立予还击。”
紫石英号受伤搁浅只是整个事件的开端，随后又有伴侣号、伦敦号和黑天鹅号等多艘英国军舰牵连进来，这几艘英国重量级军舰实战经验丰富，火力非常强大。
军事纷争越演越烈
火力更强的伴侣号驱逐舰杀来支援，结果逃跑速度创造当时长江航行最高纪录。4月20日上午9点46分，受重创的紫石英号发出紧急电报，向停泊在上游南京江面的英国军舰请求支援。
英国电影是这样描述的：下午13时半，火力装备更强的驱逐舰伴侣号赶来了，来势汹汹，一边开炮，一边快速航行，企图一举冲过解放军炮火的控制区，接近紫石英号。在靠近紫石英号时遭到解放军炮3团7连的射击，中弹五发。此后，这艘英舰便利用解放军火炮射界有限的弱点，躲进解放军射击死角猛烈还击。
英舰上配备有八门114毫米主炮，加之舰炮射速较快，比较解放军的野战炮优势异常明显，给解放军造成了一定的伤亡和损失。随后，伴侣号靠近紫石英号试图将其从泥滩中拖走。此时，解放军炮3团1连的三门日制105毫米榴弹炮与附近步兵部队的37毫米反坦克炮先后开火。炮战前后持续了约两个小时，激战中，伴侣号两个炮塔被击毁，舰桥也被击中，失去了战斗能力。
弹痕累累的伴侣号，冲出火力网，一路仓皇逃窜。据英国解密的伴侣号航海日志上记载，当时他们的航速是29节(约相当于时速54公里)，据说创造了当时在长江上航行的最高纪录，真应了英国谚语所说：逃跑的人总是跑得最快。
伦敦号万吨级重巡洋舰携解放军没见过的重武器登场，妄图武力解决紫石英号事件。4月20日的激战，中国人民解放军大获全胜，英方当然不肯善罢甘休。英国远东舰队发出了Special Order of the Day 特殊命令。除伴侣号外，还派出伦敦号万吨级重巡洋舰和黑天鹅号护卫舰去救援紫石英号。其中伦敦号有八门八英寸重炮。那是当时解放军根本没见过的重武器。远东舰队副司令梅登计划用重炮压制解放军炮兵阵地，掩护紫石英号撤退。
当时解放军前委粟裕向中央的报告，记录了“伦敦”号的这次救援：
21日上午，英舰两艘，即伦敦号、黑天鹅号，一为巡舰，一为炮舰，由嘉兴向西行至七圩港以东时，速度减慢，沿途以望远镜观察北岸，在该段停留约两小时后，继续向西行，并将炮渐移向北岸，我亦通知炮兵准备应付。经七圩港时，该舰即向我阵地发射猛烈排炮，我即予以还击，该舰旋即西去，驶至泰兴以西江面时，复遭我炮击，复东返。沿途不断向我炮击，我亦不断还击，下午该舰即向江阴方向逃窜。据观察，该舰中炮九发，有炮两门为我击毁。我阵地被轰毁一部，并有68师202团团长邓若波、参谋长王保哲中弹阵亡，团政委侯葵负伤，共伤亡40余名，打坏民房多间，群众亦有伤亡。
而据英方统计，伦敦号共发射八英寸炮弹155发，4英寸炮弹449发，阵亡13人，伤54人。经过这场激战，远东舰队副司令梅登武力解决紫石英号事件的计划彻底破产。
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