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宇宙已走过约138亿年。詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）升空后，天文学家在宇宙诞生后不到10亿年的“婴儿期”，发现了一批尺寸小、颜色红、结构致密的神秘天体，被称为“小红点”。若将它们的亮光全部归因于恒星，有些“小红点”推算出的恒星质量可达数百亿乃至上千亿个太阳质量，仿佛“3岁的孩子突然长成成年人”。
更让天文学家费解的是，许多“小红点”的光谱中出现了异常宽的氢发射线，暗示它们中心很可能藏着正在快速吸积的超大质量黑洞；但在X射线、光变等方面，它们又与人们熟悉的传统活动星系核大不相同。这些神秘的“小红点”究竟是什么？
武汉大学物理科学与技术学院天文系教授丁旭恒团队通过分析217个“小红点”，在其明亮的中心点源之外，探测到了此前难以看见的微弱延展光，并首次在统计意义上揭示出它们的致密宿主星系。8月24日，相关成果发表于《自然·天文学》。
丁旭恒（右一）与团队合照。受访者供图
叠起217个“小红点”
2023年结束海外博士后工作后，1991年出生的丁旭恒选择回国。2024年2月加入武汉大学后不久，他便和硕士研究生张艺阳一起把目光投向了“小红点”。
当时，国际上许多关于“小红点”的研究都把目光集中在光谱上，希望从一道道谱线中寻找中心黑洞及其活动的线索。长期从事星系演化和观测天体物理研究的丁旭恒，却更关心另一个问题：如果“小红点”中心真的藏着正在快速成长的超大质量黑洞，那么承载黑洞的宿主星系在哪里？为什么一直没有被看见？
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