刘少奇、邓小平二人虽然有心在工作组问题上坚持自己的意见，不赞成用简单撤销工作组的办法来解决问题，但一时也拿不出更好的办法来平息当时各大、中学校学生轰赶工作组的风潮，而且见毛泽东的决心已下，又成功地分化了他们与周恩来之间原本十分脆弱的联盟，自觉大势已去而不得不同意撤销工作组。
在工作组问题上，周恩来本来就因出访东欧而相对超脱，回国后更是由于康生的打招呼和毛泽东的交底，而有意同刘少奇、邓小平保持距离，并注意同中央文革小组保持接触，竭力在两军对垒中保守中立，为自己预留退路。在毛回京后尚未明确表态之际，周就已经开始转向，不再完全附和刘、邓不撤工作组的主张，而是着重针对出现的问题提出“改进”的办法。
七月二十三日，在讨论工作组问题的会议上，刘少奇、邓小平坚持认为大部分工作组还是好的，党对运动的领导总得通过某种形式，对工作组不能采取消极撤换的办法。康生、陈伯达等人则列举所收集到的材料，指责工作组“镇压群众”，“阻碍运动”。双方相持不下，会议不欢而散。会后，周恩来连夜写信给刘、邓，出面充当和事佬，试图化解双方的歧见。
少奇、小平同志：
昨晚所谈之事，经再三考虑，并又看了一些文件，不同意见主要由于对形势的估计和问题的认识而来，其他原因非主因，以不谈为妥，因看法不尽一致。
在北京工作组的派出，有它普遍性和必要性，但各个工作组在本单位所发生的情况又有其特殊性，这需要进行现场调查，作具体分析。
工作关系，必须谈清，并做具体规定，否则不好工作。
我今晨在外语学院看大字报，增加一点感性知识。
匆匆补告，并致敬礼！
周恩来
七月二十四日四时半
这封信充分表现出了周恩来善于在政治上左右逢源和息事宁人的为人。信中既肯定了派工作组的“必要性”，为众多参加工作组的干部进行了开脱，又强调各单位发生的情况“有其特殊性”，暗示中央文革所说的情况亦有可能，并表示要到现场作调查研究。这在表面上是响应毛泽东回京后，对争论的双方所提出的号召，实际上则为他后来的转向预留了伏笔。果然，当毛随后正式表态，对工作组大张挞伐时，周马上紧跟，率先表态拥护，主动对派工作组的问题作自我批评。
这里，有一个场面最清楚不过地说明了周恩来与刘少奇、邓小平之间政治态度上的差别以及毛泽东所作出的反应。七月二十九日，根据毛的意见，在人民大会堂召开了北京市大、中学校师生文化大革命积极分子的万人大会，正式宣布中央撤销工作组的决定。邓小平、周恩来和刘少奇分别在会上讲了话。邓直截了当，在讲话中提出“老革命遇到了新问题”。周则在讲话中明确承认中央“对形势的估计有错误”，“当时我们确实是迫不及待，仓促地就决定了到处派工作组”。
周恩来虽然也谈到了“老革命遇到了新问题”这一点，但更多强调的是文革“这是个新事物，新的运动。我们很不熟悉，特别是年老的，要到你们中间去学习，取得经验。老革命更应该是这样，活学活用毛主席着作，才能成为毛泽东的战友和学生。”并传达了毛提出的所谓文化大革命的三大任务：一斗、二批、三改。
已经被毛泽东布下的“火牛阵”弄得焦头烂额的刘少奇则在讲话中不加掩饰地流露出无奈的苦衷，说：“怎样进行无产阶级文化大革命，你们不大清楚，不大知道，你们问我们，怎样革命，我老实回答你们，我也不晓得。我想党中央其他许多同志，工作组的成员也不晓得。”与周恩来相比，刘少奇在讲话中并没有作什么自我批评，相反还有意提出“要保护少数”的问题，称：“有时候真理在少数人手里”。不仅如此，刘还含蓄地对毛泽东的欲加之罪作了反驳，说：“有时没犯错误，人家也说你错了，是不是？那时自己也莫名其妙。”
毛泽东并没有出席这次会议，而是在幕后旁听。他对刘少奇这样的表态大为恼怒，已经到了按捺不住的地步，决心当众给他一个难堪。于是，这次会议的末尾出现了下面的一幕。毛的保健医生李志绥当时在场，在他的回忆录中这样写道：
毛并未出席，他不愿意让学生认为他和刘、邓是站在同一条战线上。领导和学生们都不知道毛去了大会堂。就在大会开始前，他隐身坐在幕后，我也随侍一旁。毛不露声色地听着刘少奇的自我批评。
刘的自我批评和一九六二年毛在强大的压力下，不得不承担困难时期的责任的那个自我批评，十分类似。刘并没有承认犯了错误，更没有说是严重错误，只说是“老革命遇到了新问题”，“对于如何进行文化大革命，我不知道”。
毛听了嗤之以鼻地说：“什么老革命，是老反革命。”
我听了以后，心中一沉。现在完全明白了，毛发动文化大革命的目标是针对刘少奇和邓小平，他俩是党里的“反革命”，“走资本主义道路的人”。
这时周恩来在台上宣读毛提出的文化大革命的任务。毛打算走回一一八厅，但突然停住，说：“要支持革命群众嘛。”
待到周一讲完，几个随从人员把幕拉开，毛一闪现身，像变魔术一样，从幕后走到台前。全场学生欢腾不已。毛举手向台下的学生们打招呼。
学生们着魔似的狂呼“毛主席万岁！”“毛主席万岁！”毛在台上左右行走，面如石蜡。欢声雷动中，毛以胜利者的姿态走回一一八厅。周恩来像忠犬般地尾随毛后。毛从头到尾没有正眼看刘或邓一眼。刘、邓呆立台上。毛的这一行动，最明确不过地在群众眼前，表现他与刘、邓的分歧。
应该指出，李志绥的记述有不够准确的地方，比如刘少奇本人并没有直接提到“老革命遇到了新问题”，而是邓小平、周恩来说的，而且其中的个别用语也带有个人好恶的色彩。但他对这一场面的记述却是真实生动的，特别是末尾一段更是这一历史插曲中的传神之笔。
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