在基辛格即将结束访问前，中美双方商定了两国今后秘密联络的地点─法国巴黎，由尼克松信任的美国驻法国武官沃尔特斯将军和中国政府指定的驻法大使黄镇接头。尽管双方都认为不必再使用伊斯兰堡这个信箱了，但周恩来仍然提议：我们不妨偶尔继续利用一下巴基斯坦这个渠道，中国有句老话，不能过河拆桥。
一九七一年七月十五日，中美双方按照预先的约定，同时宣布了基辛格秘密访华的新闻公告。这一消息立即震撼了整个世界，造成了外交上的“尼克松冲击”，使各国政界和新闻界目瞪口呆，引发了国际局势的连锁反应。
应该说，在这场由中美联手与整个世界玩的捉迷藏游戏中，中国是更大的赢家──仅仅三个月后，联合国第二十六届大会就以压倒多数通过决议，决定接纳中国，并且驱逐台湾。历史在这里似乎给这场戏的风头人物基辛格开了一个不大不小的玩笑。事后，基辛格不得不自我解嘲地承认：“我说过，光是中美接近就会使国际形势产生革命性的变化──连我自己对此也认识不足。”
然而，正当中美双方紧锣密鼓地为两国的高峰会谈作准备的时候，中国的政局风云突变，发生了震惊中外的九一三事件。毛泽东的接班人、中国的第二号人物林彪仓皇出走苏联，摔死在蒙古温都尔汗。这一突如其来的事件给中国的政局以极大冲击，宣告了毛泽东发动的文化大革命的破产。一时间，国内政局的阵脚大乱，陷入了自顾不暇的境地。
事件发生后，周恩来不得不把内政外交的其他事情放置一旁，紧急处理善后事宜。但他在百忙之中，仍然惦记着正处于微妙关头而且尚十分脆弱的中美关系，估计到美方会担心中国政局的动汤而影响尼克松的访华。为了给美国人吃个定心丸，他随后利用了与基辛格商定的巴黎秘密渠道，指定专人向中国驻法大使黄镇交底，让他设法知会美方：林彪事件不会影响中国对美国的态度，有关尼克松访华的准备工作将按照原定计划进行。这样才使得忐忑不安的美国人松了一口气。
十月二十日，基辛格按照计划再度访问中国，为尼克松访华做安排准备。与上次的心情相比，基辛格这次显得轻松多了，而且由于不久前他的秘密访华轰动世界，大出风头而显得志得意满，神气十足。相形之下，周恩来此刻的心情却回然不同。尽管这时林彪事件对政局最初的冲击刚刚过去，但他却还没有从这一事件所造成的内心震撼中平静下来。他十分清楚毛泽东发动的文革已经难以为继，必须设法为国家寻找新的出路。
在这种情况下，善于见机而作的周恩来开始有意识地把尼克松访华作为摆脱文革困局的一次机会，着手改换国内的政治气氛。他下令各地进行政策教育，降低宣传上反美的调子，清理街头上过左的标语口号，恢复在文革中被破除的老字号店名，等等。这种做法亦被毛所认可，因为当时毛被林彪事件弄得灰头土脸，也急于要在外交上打一个胜仗，来转移国内的视线，掩盖文革的败局。
当然，周恩来很清楚这样做在政治上十分敏感，因此格外小心翼翼，掌握其中的分寸，决不越出毛泽东所允许的限度。周氏这种临深履薄的心情，在西方新闻界因 “乒乓外交”和基辛格秘密访华而对他备加称许后表现更甚。他深知这是最容易冒犯毛的地方，为此专门批评了新华社在《参考资料》上登载西方报刊吹捧他的文章，说：“吹我的，读了讨厌”，要求今后切实改正。
同时在接待工作中，周恩来处处注意把舞台上的聚光灯照射在毛泽东的身上。在这次设宴招待基辛格一行的即兴祝酒词中，他特别强调：中美两国关系中断二十二年之后，现在在两国关系史上就要揭开新的一章。这应该归功于毛泽东主席和尼克松总统。用这种方式向外界表明：掌握中国外交的是毛而不是他，以免喧宾夺主，惹毛不快，招致猜忌。
周恩来与基辛格会谈中的重头戏是讨论尼克松访华公报的问题。本来这一点并不在原有的议程之中，中国鉴于中美双方存在严重分歧，对此早已做了两手准备：争取谈成，双方发表一个联合公报，也做了谈不成不发公报的准备。而美国方面却担心如果尼克松空手而归，会在世人面前留下访华失败的印象，在美国国内无法交代。为此，基辛格提出希望在他离华前，中美双方应对公报达成一个总的谅解，并提出了美方为此起草的联合公报草案。美方提出的公报草案中刻意强调双方的一些共同点，同时玩弄文字游戏，掩盖双方在重大问题上的深刻分歧，并在台湾问题上回避美国撤军问题，反而要中国承诺只用和平方式解决台湾问题。
对于美方的这一草案，周恩来当然不能接受，因为这只会给人们造成中国为了同美国和解，不惜以原则作交易的印象。这一点，也是毛泽东在考虑打开对美关系时最忌讳的地方。为此，周决定把美方的草案推倒重来，由中方另起炉灶，参照过去国共合谈在“双十协议”中采用的各说各话的办法，提出了一个打破国际惯例的写法：既明确写出双方的分歧，同时也吸收美方草案中某些可取之处，体现出双方的共同点。
但是，毛泽东对中方起草的方案仍不满意，认为发言权不大，一点神气也没有，甚至表示不必再搞什么公报了。在这种情况下，周恩来先是小心翼翼地劝说毛体谅美方的难处，然后表示坚决“按照主席指示修改”联合公报草案。随后，在草案中加了大段体现毛历来对国际形势的看法，诸如：哪里有压迫，哪里就有反抗；国家要独立，民族要解放，人民要革命，已成为不可抗拒的历史潮流，等等。对此，毛阅后表示满意，说写了他的一些老生常谈，有点神气了。
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