2,000多年前，在中国，有一条从内地长安经河西走廊和西域到印度、中亚、欧洲的通商贸易道路。中国的许多商品，尤其是丝绸都通过这条路运往国外，所以人们把它称为“丝绸之路”。在漫长的历史进程中，这条路不仅对沟通亚欧大陆的经济贸易起过重要的作用，而且对东西方文化的交流融合也产生过巨大的影响。
1,900多年前，佛教自印度传入当时的西域于阗（今和田）鄯善（今罗布泊）并迅速流传发展。皈依佛教的信徒逐渐增多。随之，出现了中国内地到西域取经与西域向中原传法的历史。
佛教是中印的交集之一
而说到印度佛教在中国得以广泛传播并对中国人的精神产生根本性影响的历史，就不得不提到一个人----那就是高僧玄奘。
唐玄奘（602年－664年），俗名陈袆，洛川缑氏（今河南偃师）人，唐代高僧，佛教史上最伟大的译经师之一，中国佛教法相唯识宗创始人。玄奘13岁出家，贞观三年，时年27岁的玄奘孤身西行，开始了西去“求法”步行5万里的孤征。玄奘涉尽艰难，经秦凉高昌等地，抵天竺北境，即越过今之新疆省北路，经中亚地区、阿富汗而进入印度境内，沿途瞻礼圣迹，迤逦南行，至摩揭陀国。公元631年，玄奘终于到达他向往已久的摩揭陀国那烂陀寺，遂留学于此（那烂陀寺是当时印度最著名的佛教学府），入戒贤论师门下。玄奘在那烂陀寺一共学习了5年，其间，他不分昼夜钻研佛经，并学习了语言、声明学、因明学、音乐、医学等学科。公元637年，玄奘离开那烂陀寺，开始到印度南方巡游和学习。他遍游五天竺，历谒名贤，叩询请益，寻求梵本，游学十二年，还那烂陀寺，依戒贤之命讲“摄大乘论”、“唯识抉择论”。玄奘在印度最具传奇色彩的经历是佛教史上著名之曲女城辩论大会。时玄奘四十一岁，意欲东返。戒日王于曲女城为师作大法会，五印度十八国王均列席，大小乘僧及婆罗门等七千余人亦到。师受请为论主，称扬大乘，提出论文“真唯识量”颂，悬之于会场门外，经十八日，竟无人发论难之。玄奘自此得号“大乘天”“解脱天”。戒日王益增崇重，十八国王并于会后归依为弟子。贞观十七年，师正式辞王东归。经由今之新疆南路、于阗、楼兰而回国，往返共历十七年，行程五万里。于贞观十九年正月还抵长安，帝敕命梁国公房玄龄等文武百官盛大欢迎。
玄奘回到长安，带回了梵文佛经657部，此后，玄奘在长安专心翻译佛经，费时19年，译出75部，1335卷。如今这些佛经在印度已经失传，玄奘的译本就成了研究古代印度文化的重要史料。他还把老子的《道德经》译成梵文，介绍给古印度。玄奘还著有《大唐西域记》十二卷，记述他西游亲身经历的110个国家及传闻的28个国家的山川、地邑、物产、习俗等。
玄奘通过西天之行，将佛教文化真正带到了普通老百姓的生活中，给中国带来了中兴的佛教思想，同时以其珍贵的记录，为现代印度人重现历史提供了一份当时印度社会生活的标本。
至今，印度人仍对玄奘非常推崇。玄奘这个名字在印度几乎家喻户晓，只要是上过中学的印度人，大都知道这位中国高僧。印度人承认，没有玄奘在《大唐西域记》里的精确描述，印度近代的历史恐怕无法写得清楚。在印度学者眼中，玄奘与印度历史已紧紧捆绑在了一起，是玄奘帮助他们发现了曾经拥有的辉煌。
玄奘撰写的《大唐西域记》，记载了玄奘关于南亚大陆100多个国家的所见所闻，详细描述了1300多年前印度社会生活的方方面面，成为当时对印度社会和历史的最详尽的记录。在印度历史研究中具有坐标的意义。1300年后，英国考古学者和印度学者一道，手持英译本《大唐西域记》，在古老的印度大地上按图索骥，陆续发掘出鹿野苑、菩提伽耶、库什那迦、兰毗尼等众多佛教圣地和数不清的古迹，甚至现今印度的国家象征----阿育王柱的柱头，也是根据这本史料发掘出来的。中世纪的印度历史从此得以重见天日。印度历史学家阿里曾这样评价：“如果没有玄奘、法显等人的著作，重建印度史是完全不可能的。”英国历史学家史密斯也说，“我们无论怎样夸大玄奘的重要性都不为过。中世纪的印度历史漆黑一片，他是唯一的亮光。”玄奘所著的《大唐西域记》像一把火炬，照亮了印度尘封已久的历史。印度人认为，是玄奘开启了中印官方交流的先河。戒日王在曲女城大会之后，立即向中国派出了官方代表团，在玄奘回国之前，这个代表团就到了长安。李世民不仅高调接待了戒日王的代表，也派人回访戒日王，从此开启了长达十三个世纪之久的中印政府间友好往来。
在上世纪五十年代中期，在印中两国总理的提议下，印中两国合作，在那烂陀寺附近，在玄奘学习生活过的地方，开始了修建玄奘纪念堂的工程，用来永远纪念这位伟大的旅行者。因历史原因，工期曾搁置。2,000年以来，玄奘纪念堂项目两度被列入两国政府文化交流协定，成为2006年中印友好年系列活动的重要内容。2006年2月，历经半个多世纪风雨的玄奘纪念堂终于在那烂陀修缮竣工。来自中国和印度的300多位高僧和政府官员出席了庆祝仪式。当时正在印度访问的中国外长李肇星致辞说：“玄奘纪念堂不仅是中印两国传统友谊的象征，更是两大文明互相提携的见证。纪念堂的修复完善为两国之间的文化和宗教交流带来新的动力。”
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